Los corales del mundo viven al límite. Necesitan agua tibia y mucha luz solar para alimentar a las algas simbióticas que viven con ellas. Pero si hace demasiado calor, esas algas comienzan a producir toxinas y el coral las expulsa, matándose a sí mismas y produciendo lo que se llama "blanqueamiento de los corales". Y a medida que el cambio climático calienta los océanos y el exceso de dióxido de carbono se absorbe en el agua, haciéndolo Cada vez más ácidos y menos amigables para el coral, los científicos temen que los corales no duren mucho.
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Pero un nuevo estudio en Science ofrece un pequeño rayo de esperanza: una especie de coral de mesa ( Acropora hyacinthus ) del Pacífico ha demostrado una notable capacidad de adaptación a aguas más cálidas.
Los organismos tienen algunas formas de lidiar con los cambios ambientales como el cambio climático. Pueden moverse a áreas con condiciones más parecidas a las que están acostumbrados. O pueden aclimatarse a las nuevas condiciones en el hogar o adaptarse genéticamente a ellas. Si una especie no puede usar una o una combinación de estas opciones, podrían extinguirse. Pero el cambio climático está ocurriendo tan rápido que los científicos temen que los organismos, como los corales, no puedan responder lo suficientemente rápido como para mantenerse al día.
El nuevo estudio encuentra que al menos una especie de coral puede hacer frente al calor más alto. "A medida que el ambiente se calienta, [los corales] se adaptarán y evolucionarán para igualarlo", dice el autor principal del estudio, el ecólogo marino de la Universidad de Stanford, Stephen Palumbi. Pero la capacidad de los corales para aclimatarse y adaptarse a aguas más cálidas y más cálidas puede detenerse en algún momento, advierte. "Lo que no sabemos es qué tan lejos puede llegar ese proceso y dónde llegará al máximo".
Palumbi y sus colegas estudiaron los corales de A. hyacinthus que viven en la isla de Ofu en el Parque Nacional de Samoa Americana. Esta especie es uno de los principales constructores de los arrecifes de la isla de Ofu, y es particularmente sensible al estrés ambiental, como el calor intenso. Pero algunos de estos corales logran prosperar en lugares donde el agua sube y baja entre 84 ° F (29 ° C) y 95 ° F (35 ° C), este último cuando la marea está baja y el sol está alto. Los corales no tienen que sobrevivir mucho tiempo en ese calor intenso, solo unas pocas horas hasta que la marea sube, pero esas condiciones deberían estar más allá de la tolerancia normal del organismo. Los investigadores querían descubrir cómo estos corales logran sobrevivir.
Comenzaron tomando corales de las áreas donde las temperaturas fluctúan mucho y trasplantándolos a aguas donde la temperatura rara vez superaba los 90 ° F (32 ° C). También trasplantaron corales en la otra dirección, tomándolos de la piscina menos variable y dejándolos crecer en las aguas que se calientan mucho todos los días. Veintisiete meses después de los trasplantes, los investigadores probaron la capacidad de los corales para tolerar el calor.
Los corales de las aguas que se mantuvieron por debajo de los 90 ° F se aclimataron un poco a las condiciones de calor más altas y más variables, aunque nunca fueron tan tolerantes al calor como los corales nativos de las aguas fluctuantes. El equipo de Palumbi luego analizó la genética de los corales, qué genes portaban y el grado en que las células usaban esos genes (expresión génica).
Los investigadores descubrieron que cuando se trasplantaron los corales, hubo algunos cambios en sus niveles de expresión génica. Eso es porque los corales estaban activando genes que tenían pero que no necesitaban hasta entonces.
Pero, "también encontramos algunos genes que son diferentes entre los corales de los dos hábitats diferentes", dice Palumbi. “No tiene nada que ver con el lugar donde viven los corales. Solo tiene que ver con el origen de los corales ”. Esas diferencias son probablemente el resultado de la adaptación genética que ocurrió hace mucho tiempo, dice.
Palumbi describió estos procesos en su reciente libro The Extreme Life of the Sea, escrito con su hijo Anthony:
Tres días de calentamiento activan una batería de 250 genes de estrés diferentes en el coral típico. En la laguna de Ofu, los corales mantienen alrededor de 60 de estos "genes de calor" operando a alta capacidad todo el tiempo. Algunos de estos corales parecen nacer con estos genes guardianes activados, pero otros solo los activan cuando los científicos los trasladan a la región más cálida del arrecife. Algunos nunca activan los genes cruciales; Estas colonias simplemente mueren. El resultado acumulativo es una pequeña banda de sobrevivientes que prosperan en una pequeña laguna de medio kilómetro de diámetro, creciendo bajo el intenso sol y el calor.
La capacidad de hacer frente al agua más cálida es, por lo tanto, una combinación de aclimatación y adaptación genética, dice Palumbi. Y es posible que otras especies de coral frente a Samoa y quizás en todo el mundo puedan utilizar una combinación de esos enfoques para sobrevivir a medida que aumentan las temperaturas y los océanos se vuelven más ácidos.
Pero tal adaptación y aclimatación "no van a resolver todo el problema", dice Palumbi. En algún momento, las aguas se volverán cálidas o demasiado ácidas para que incluso los corales más resistentes sobrevivan. Los corales "todavía se verán seriamente afectados por el cambio climático en el futuro". Pero su capacidad de cierta tolerancia al calor "probablemente les dará más tiempo", dice.
Y los humanos podrían usar ese tiempo para hacer cambios que limitarían los peores efectos potenciales del cambio climático, dice. “En este momento estamos en una posición en la que tanto los corales por la acidez como la temperatura están luchando, porque [estas condiciones] ya han cambiado. Pero no están al punto de que sea tan devastadoramente horrible que [los corales] no puedan sobrevivir ”, señala. "La capacidad de los corales para resistir algunos grados de calentamiento nos da el tiempo que necesitamos para resolver el problema" y limita el daño potencial de bombear gases de efecto invernadero a la atmósfera.
