En 2011, cuando viajaba para tomar fotos de un nuevo libro sobre la vida salvaje en desaparición de África Oriental, a través de la tierra devastada, el fotógrafo Nick Brandt se encontró con un lugar realmente asombroso: un lago natural que aparentemente convierte todo tipo de animales en piedra.
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"Cuando vi a esas criaturas por primera vez junto al lago, quedé completamente impresionado", dice Brandt. "La idea para mí, al instante, era tomar retratos de ellos como si estuvieran vivos".
Un murciélago © Nick Brandt 2013, Cortesía de Hasted Kraeutler Gallery, NY
El horrible lago Natron, en el norte de Tanzania, es un lago salado, lo que significa que el agua fluye hacia adentro, pero no fluye, por lo que solo puede escapar por evaporación. Con el tiempo, a medida que el agua se evapora, deja altas concentraciones de sal y otros minerales, como en el Mar Muerto y el Gran Lago Salado de Utah.
Sin embargo, a diferencia de esos otros lagos, el lago Natron es extremadamente alcalino, debido a las altas cantidades de la sustancia química natron (una mezcla de carbonato de sodio y bicarbonato de sodio) en el agua. El pH del agua se ha medido tan alto como 10.5, casi tan alto como el amoníaco. "Es tan alto que quitaría la tinta de mis cajas de película Kodak en unos segundos", dice Brandt.
Una golondrina © Nick Brandt 2013, Cortesía de Hasted Kraeutler Gallery, NY
Como es de esperar, pocas criaturas viven en las aguas duras, que pueden alcanzar los 140 grados Fahreinheit: albergan una sola especie de pez ( Alcolapia latilabris ), algunas algas y una colonia de flamencos que se alimenta de algas y se reproduce la orilla.
Sin embargo, con frecuencia, las aves migratorias chocan contra la superficie del lago. Brandt teoriza que las aguas de alta densidad química altamente reflectantes actúan como una puerta de vidrio, engañando a las aves para que piensen que están volando por el espacio vacío (no hace mucho tiempo, un piloto de helicóptero cayó trágicamente víctima de la misma ilusión, y su avión se estrelló rápidamente corroído por las aguas del lago). Durante la estación seca, Brandt descubrió que, cuando el agua retrocede, los cadáveres desecados químicamente preservados de las aves se lavan a lo largo de la costa.
"Fue increíble. Vi bandadas enteras de pájaros muertos, todos arrastrados a la orilla, como lemming ”, dice. "Literalmente obtendrías, digamos, cien pinzones arrastrados a tierra en un tramo de 50 yardas".
Un pájaro cantor © Nick Brandt 2013, Cortesía de Hasted Kraeutler Gallery, NY
En el transcurso de aproximadamente tres semanas, Brandt trabajó con los lugareños para recolectar algunos de los especímenes mejor conservados. "Pensaban que estaba absolutamente loco: un tipo blanco loco que venía ofreciendo dinero para que la gente básicamente saliera a buscar tesoros alrededor del lago en busca de pájaros muertos", dice. "Cuando, una vez, alguien apareció con un águila pescadora bien conservada, fue extraordinario".
Solo entrar en contacto con el agua era peligroso. "Es tan cáustico, que incluso si tienes el corte más pequeño, es muy doloroso", dice. "Nadie jamás nadaría en esto, sería una locura total".
Un águila pescadora © Nick Brandt 2013, cortesía de Hasted Kraeutler Gallery, NY
Para la serie de fotos, titulada "The Calcified" y presentada en la edición de este mes de New Scientist, Brandt posó los cadáveres en posiciones realistas. "Pero los cuerpos mismos son exactamente como se encontraron las aves", insiste. "Todo lo que hice fue colocarlos en las ramas, alimentándolos a través de sus rígidas garras".
Una paloma © Nick Brandt 2013, Cortesía de Hasted Kraeutler Gallery, NY
