A principios de la década de 1950, los trabajadores que excavaban esqueletos de grava descubiertos de personas enterradas en un cementerio anglosajón un milenio y medio antes. En ese momento, el equipo observó que los huesos de un hombre en particular tenían daños en las articulaciones y los huesos del dedo angosto típicamente causados por lepra. Cuando los investigadores volvieron a analizar esos mismos huesos utilizando técnicas modernas, se dieron cuenta de que el hombre pudo haber tenido el primer caso de la enfermedad en Gran Bretaña. Además de eso, otras pruebas muestran que probablemente era de Escandinavia, no de Gran Bretaña.
Los investigadores pudieron reunir algo de ADN bacteriano de los huesos y secuenciarlo, informa Maev Kennedy para The Guardian . La huella genética que encontraron fue la de una cepa de lepra perteneciente al linaje 3I, que se ha encontrado en otros sitios de entierro en Escandinavia y el sur de Gran Bretaña, pero en fechas posteriores. El hombre probablemente murió en el siglo V o VI.
"La fecha de radiocarbono confirma que este es uno de los primeros casos en el Reino Unido que se ha estudiado con éxito con métodos biomoleculares modernos", dice Sonia Zakrzewski, de la Universidad de Southampton, en un comunicado de prensa. "Esto es emocionante tanto para los arqueólogos como para los microbiólogos". . Nos ayuda a comprender la propagación de enfermedades en el pasado y también la evolución de diferentes cepas de enfermedades, lo que podría ayudarnos a combatirlas en el futuro ".
El equipo de investigación también analizó elementos en los dientes del hombre. Específicamente, observaron varios isótopos: el elemento puede tener diferentes números de neutrones, cada variación es un isótopo diferente. Midieron la proporción de isótopos de oxígeno, que reflejan los encontrados en el agua que bebió, y los isótopos de estroncio encontrados en su esmalte, que reflejan la geología de su tierra natal, explica Maddie Stone para Vice. Este análisis les dijo a los investigadores que el hombre probablemente provenía de Escandinavia. Puede haber llevado la enfermedad a Gran Bretaña desde allí. Cuando murió, tenía alrededor de 20 años, informan los investigadores. Publicaron sus hallazgos en PLOS One .
La cepa de lepra 3I es una de las cinco cepas que se encuentran en todo el mundo. No solo dio lugar a la lepra de las Islas Británicas, sino que también en el sur de los EE. UU. (Donde a menudo es transportada por armadillos) y en el Reino Unido incluso hoy. Sin embargo, la epidemia de lepra no alcanzó su punto máximo en Europa hasta el siglo XIII. Si el hombre hubiera visto a un médico en su nuevo país, no habrían reconocido las deformaciones y la piel escamosa de una infección por lepra. Quizás él habría escapado del estigma social que más tarde surgió en torno a la enfermedad también.
Este hombre no es la primera persona en el mundo en contraer lepra, explica Stone. "Hay un puñado de casos en todo el mundo que son anteriores a este joven, incluidos varios del siglo II a. C. Egipto, el siglo I d. C. Israel y el siglo I al cuarto siglo d. C. Uzbekistán", escribe. Pero él es el primer caso conocido en Gran Bretaña.
La líder del proyecto del equipo, Sarah Inskip, de la Universidad de Leiden, dijo a Stone: "Planeamos realizar estudios similares en esqueletos de diferentes lugares para construir una imagen más completa de los orígenes y la propagación temprana de esta enfermedad".
