Christopher Mah ofrece una interesante conversación a la hora de la cena, si al menos estás comiendo estrellas de mar. El becario postdoctoral en el Museo de Historia Natural del Smithsonian puede ser la única persona en el mundo que puede nombrar cualquier estrella de mar a la vista. Con solo una instantánea de baja resolución vía iPhone, Mah puede decirte qué especies se esconden en tus aguas.
Nombrar estrellas de mar es solo el comienzo del amor de Mah por los invertebrados marinos. Cuando era niño, jugando en las playas cerca de San Francisco, descubrió una apreciación por la extraña criatura deforme. "Desde que era niño, me fascinaban los animales raros", dice Mah. "Me criaron el sábado por la tarde películas de monstruos". A medida que avanzaba en su formación académica en la Universidad Estatal de San Francisco y el Acuario de la Bahía de Monterey, finalmente se decidió por las estrellas de mar. Hoy trabaja con el Smithsonian para comprender la evolución de las estrellas de mar. Su experiencia ha sido clave para identificar casi una docena de nuevas especies y tipos de estrellas de mar.
Mah también es uno de un número creciente de científicos que están llevando su pasión al público a través de los blogs. Como parte de un requisito de la National Science Foundation para hacer que su investigación sea fácilmente accesible, Mah comenzó "The Echinoblog". Ahora que tiene un año, ha blogueado sobre temas que van desde "¡Gigantes verdes y frágiles estrellas de la muerte! ¡Cuando atacan!" a "¿Cuáles son las estrellas de mar más grandes del mundo?" Mah mantiene la escritura animada e incluye tantas imágenes como sea posible de exóticas estrellas de mar y erizos, (otro tipo de invertebrado marino o equinodermo, en el que se basa el título del blog).
Mah encuentra que la escritura trae sus propios desafíos y recompensas. "Hay días en que no sé sobre qué voy a escribir mañana", dice. Aunque eso generalmente cambia cuando se sienta a leer lo último en zoología de invertebrados. Mah cree que su experiencia única le permite proporcionar una visión más amplia de la biología del equinodermo a sus lectores. "Estoy orgulloso de las publicaciones que tienen un desafío intelectual que no creo que nadie más podría haber escrito excepto yo", dice.
Un ejemplo que cita es su publicación sobre la relación entre los antiguos griegos y los erizos de mar llamada "¿El verdadero significado (?) De la linterna de Aristóteles?" Durante siglos, se pensó que el término "Linterna de Aristóteles" significaba la boca del erizo de mar, un conjunto de cinco placas de calcio ubicadas en el centro de la parte inferior de su cuerpo. Pero una nueva investigación sobre el origen de la palabra griega linterna encontró evidencia de que la forma de todo el erizo de mar y no su boca se asemeja más al significado de la palabra, un punto que Mah apoya con imágenes en su publicación.
Para Mah, su blog es una parte importante del proceso científico. Él cree que el producto de la ciencia es tanto la investigación como el alcance. "La ciencia en el Smithsonian es apoyada por los contribuyentes, y ellos deben ser beneficiarios de ese dinero", dice.
