Voladores nerviosos, cubre tus oídos. Según una investigación reciente, los inspectores de aeropuertos pierden habitualmente elementos peligrosos durante el proceso de seguridad. De hecho, los inspectores no identificaron bombas simuladas y armas en el 95 por ciento de las pruebas realizadas este año por equipos encubiertos de Seguridad Nacional. Las revelaciones condujeron a la reasignación del director interino de la TSA y provocaron llamados para mejores métodos de seguridad.
Un equipo de investigadores británicos cree que pueden tener una solución: rayos X que no solo le muestran la forma y la densidad de lo que hay en el equipaje, sino que le dicen exactamente de qué está hecho. El sistema Halo, una colaboración entre investigadores de la Universidad de Cranfield y la Universidad de Nottingham Trent, puede identificar la "firma material" de diferentes sustancias en milisegundos.
Los actuales escáneres de rayos X del aeropuerto producen imágenes en naranja, azul y verde. Cada color corresponde a una categoría de material: naranja significa material orgánico (alimentos, papel, marihuana), verde es para materiales no orgánicos de densidad media como botellas de refrescos de plástico, y azul significa metales o plásticos duros.
"Es muy tosco", dice Paul Evans, profesor de ciencias de la imagen aplicada en la Universidad de Nottingham Trent. "Es difícil discriminar entre material de amenaza y material benigno".
Después de todo, tanto el jarabe de arce como la nitroglicerina, un ingrediente activo en explosivos, son líquidos orgánicos espesos. La cocaína y el talco son polvos orgánicos.
Un prototipo del sistema Halo (Universidad de Cranfield) El Halo utiliza un haz de rayos X hueco, que actúa como una lente para enfocar y ampliar. En lugar de producir imágenes convencionales en forma de imágenes, como lo hacen las radiografías médicas y las radiografías actuales de seguridad aeroportuaria, crea patrones. Los patrones son firmas materiales para diferentes sustancias que luego pueden ser leídas e interpretadas por el software del sistema.
"Podría usarlo de una manera completamente automatizada, que es el concepto detrás del producto actual", dice Evans. "No necesitas humanos".
De hecho, el prototipo actual del Halo ni siquiera tiene una pantalla.
"Produce una imagen de difracción, un patrón abstracto de radiación", dice Evans. "No necesita un operador humano para observar estas señales porque es un trabajo de procesamiento de señales".
En el contexto de un aeropuerto, la máquina puede activar una alarma cuando reconoce un material peligroso. Podría funcionar junto con una imagen tradicional de rayos X en 3D, para mostrar a los trabajadores de seguridad dónde se encuentra la amenaza en el equipaje. La investigación sobre Halo fue financiada en parte por el Ministerio del Interior del Reino Unido, la agencia gubernamental que se ocupa de cuestiones de terrorismo y seguridad.
Sin embargo, el prototipo actual de Halo es demasiado pequeño para el equipaje. Se puede usar para escanear paquetes pequeños o dispositivos electrónicos. El equipo espera tenerlo en el mercado "muy, muy pronto", dice Evans, aunque los detalles aún no están disponibles. Una máquina lo suficientemente grande como para leer el equipaje puede seguir en los próximos tres o cuatro años.
Los investigadores también ven potencial para el uso de Halo en áreas distintas a la seguridad del aeropuerto. En el mundo médico, por ejemplo, la máquina podría tomar medidas de densidad ósea. También podría ser útil en la fabricación, para diagnosticar problemas en las líneas de producción sin desmontar el equipo.
