La historia de la astronomía está plagada de mujeres subestimadas que miraron las estrellas mucho antes de que sus contribuciones científicas fueran reconocidas. Pero la constelación de las primeras mujeres astrónomas es más brillante, escribe Carol Glatz para Catholic News Service, con el reconocimiento de cuatro monjas que alguna vez fueron anónimas y que ayudaron a mapear y catalogar medio millón de estrellas a principios del siglo XX.
Glatz informa que las monjas, las Hermanas Emilia Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi y Luigia Panceri, fueron reclutadas por el Vaticano para medir y mapear estrellas a partir de fotografías en vidrio. Ellos catalogaron el brillo y la ubicación de 481, 215 estrellas durante sus años de diligente trabajo. Las fotos de las monjas habían aparecido en libros sobre la historia de la astronomía, pero la identidad de las mujeres no se conocía, y sus logros no se reconocían, hasta ahora.
Sus años de trabajo finalmente se reconocieron cuando el padre Sabino Maffeo, un sacerdote jesuita que trabaja en el Observatorio del Vaticano, encontró sus nombres mientras organizaba documentos para los archivos. Hoy, el proyecto al que contribuyeron las monjas es tan oscuro como las propias monjas, pero en ese momento fue una de las mayores empresas científicas de la historia.
En abril de 1887, 56 científicos de 19 países se reunieron en París para adoptar una nueva disciplina: la astrofotografía. Su plan era audaz: use 22, 000 placas fotográficas para mapear todo el cielo. El trabajo se dividió entre instituciones de Europa y Estados Unidos, incluido el Observatorio del Vaticano. Cada institución recibió una zona particular del cielo para mapear y clasificar.
En ese momento, los astrónomos masculinos a menudo dependían de las mujeres para que sirvieran como sus "computadoras". Los hombres dirigían el proyecto, pero detrás de escena, las mujeres realizaban el procesamiento, la catalogación y el cálculo intensivos en mano de obra por bajos salarios. Famoso, el director del Observatorio de Harvard, Edward Charles Pickering, contrató a "Pickering's Harem", un grupo de mujeres jóvenes y brillantes, para hacer su parte de la catalogación de estrellas. También conocidas como "las computadoras de Harvard", estas mujeres, formidables mentes astronómicas por derecho propio, fueron reconocidas recientemente por su contribución a la ciencia.
Y qué contribución: el proyecto resultó en el Catálogo Astrográfico, un catálogo de 254 volúmenes de 4.6 millones de estrellas. El atlas estelar llamado Carte du Ciel estaba a medio camino cuando los astrónomos dejaron de trabajar en él en 1962. Aunque el proyecto del atlas estaba destinado a fracasar, el catálogo se convirtió en la base de un sistema de referencias de estrellas que todavía se usa en la actualidad.
Aunque las mujeres no terminaron contando todas las estrellas, quizás algún día la historia hará un mejor trabajo contando a las mujeres cuyo trabajo diligente ayudó a trazar el mapa de los cielos estrellados.
