Eche un vistazo de cerca a ese ramo que acaba de llegar para el Día de San Valentín. ¿Dónde se cultivaron tus flores?
Hay una buena posibilidad de que vinieran de Ecuador, criados en un invernadero en el flanco bañado por el sol de un volcán andino. Pero una vez cosechadas, las flores generalmente toman un largo desvío para llegar a usted: un controlador externo generalmente las envía a un almacén donde pueden esperar durante semanas en almacenamiento en frío antes de llegar a su puerta. No es su culpa que terminen viéndose un poco peor por todo ese desgaste.
Pero, ¿por qué pasar por todo eso si se desperdicia menos producto (y los recursos para cultivarlos) esperando cortar las flores hasta que se las ordene y enviarlas directamente a los clientes?
Ese es el enfoque de The Bouqs Company, una startup con sede en Venice, California. Pero el verdadero corazón de la compañía reside en Ecuador, país de origen del cofundador de JP Montufar. Criado en la agricultura y sus alrededores, regresó a su país natal después de obtener títulos en negocios y bioquímica de la Universidad de Notre Dame y trabajar en la escena biotecnológica de San Francisco. Desde la fundación de Bouqs en 2012, Montufar y su socio John Tabis han alistado alrededor de 50 granjas asociadas en los Estados Unidos, Ecuador y Colombia.
Una nueva ronda de inversiones anunciada el mes pasado eleva su capital inicial total a $ 43 millones; claramente más de unas pocas personas piensan que vale la pena jugar el modelo.
JP Montufar (izquierda) y John Tabis (derecha), fundadores de The Bouqs Company (Bouqs) La industria de las flores en Ecuador, y el cultivo de rosas en particular, ha sido tanto una bendición como una carga para el país; Si bien creó más de 115, 000 empleos en 2008, ocupados principalmente por mujeres, y exportó flores cortadas por un valor de $ 800 millones en 2015, la industria ha lidiado con el uso excesivo de agua y el impacto humano de los productos químicos hortícolas.
Pero dirigirse directamente al cliente es una forma, al menos, de operaciones como Montufar's pueden protegerse de los caprichos del mercado internacional, dice Gregory Knapp, profesor de la Universidad de Texas en Austin y autor de un próximo artículo de revista sobre el ecuatoriano. industria de las flores.
"Las flores cortadas son la primera exportación agrícola global altamente lucrativa de los altos Andes, y debido a que está descentralizada, los beneficios se extienden bastante ampliamente", dice Knapp. “A los trabajadores de las plantaciones se les pagan salarios no disponibles en otros lugares, y usan sus ganancias para invertir en sus granjas, atención médica y educación. A pesar de muchas predicciones de su inminente desaparición que se remonta a décadas, la industria de flores de corte alto andino ha seguido prosperando. No apostaría en contra de eso en este momento ".
Gail Nonnecke, profesora de horticultura y experta en sistemas de recursos globales en la Universidad Estatal de Iowa, dice que la estrategia de Bouqs se facilita al enviar flores en pequeños lotes en vuelos internacionales existentes. También utiliza un modelo que ha sido la norma durante la mayor parte de la historia de la agricultura moderna: comprar directamente de la granja o del mercado de agricultores.
"Tener ventas directas al consumidor de flores de Sudamérica, que se transportan en aviones que ya viajan a los Estados Unidos y se entregan al consumidor estadounidense, es una adaptación novedosa de las primeras formas de comercialización agrícola", dice Nonnecke. "Es el agricultor o el grupo de granjeros que venden directamente al cliente".
Smithsonian.com llegó a Montufar en un breve descanso en un invernadero cerca del volcán Cotopaxi, a las afueras de Quito, Ecuador, para hablar sobre su negocio y cómo espera que el enfoque de su empresa pueda cambiar el negocio de las flores. Advertencia: se emociona mucho con el moho.
¿Por qué decidiste comercializar directamente a los clientes?
[El cofundador John Tabis] y yo nos dimos cuenta de que algo está roto en el suministro de flores y el servicio a los clientes. Obtenerlos directamente de una granja significa que podemos ofrecer una tarifa más justa al productor. Y las flores son el producto perecedero más delicado y sensible al tiempo con el que puede trabajar: cuanto más las toca, las aprieta, las almacena y las mueve, más se ven afectadas. Como la vida de una flor es corta, nos pareció obvio deshacernos del tiempo perdido en los pasos intermedios del proceso. Cuando el destinatario recibe sus flores, la última vez que las ha tocado es el agricultor. Restauramos una conexión que se ha perdido.
Hable sobre el enfoque de su empresa con respecto a los pesticidas y productos químicos.
Para que este negocio funcione, uno tiene que ser muy responsable, tanto social como ambientalmente. Desde un punto de vista ético tiene sentido, pero también tiene sentido financiero. Cualquier granja con la que trabajemos debe estar certificada por un tercero que no utiliza ningún producto químico de “etiqueta roja” [altamente tóxico], y muchos tienen certificaciones de Rainforest Alliance y grupos de comercio justo. Tenemos trazabilidad para cada uno de nuestros tallos.
Una granja que no cuida el medio ambiente y su gente es una granja que, en mi humilde opinión, no sobrevivirá a mediano o largo plazo. No es una granja en la que quiero participar. Si está cortando esquinas con el medio ambiente, probablemente también lo esté haciendo con prácticas de control de calidad.
(Bouqs) 
(Bouqs) 
(Bouqs) 
(Bouqs) 
(Bouqs) ¿Cómo ha utilizado su conocimiento de biología y química para influir en sus compañeros horticultores?
Ha habido un gran cambio desde el uso de productos químicos a controles biológicos y fertilizantes sostenibles. Compostamos cualquier cosa que no sea adecuada para la exportación, y no solo los desechos del cultivo de flores, sino también las cáscaras de huevo y las cáscaras de naranja, que por cierto también proporcionan un hongo natural que ayuda a convertir la materia vegetal en carbono disponible. También hemos tenido un gran éxito con el control del moho gris, que pudre las flores de adentro hacia afuera, al desarrollar un sistema en cada una de nuestras ubicaciones para capturar, cultivar y propagar cepas de mohos locales que combaten el moho gris pero no lastimar la planta. Además de ser más efectivo y más barato que sus homólogos químicos, también es más fácil para los empleados.
Pero no puedo tomar el crédito por ninguna de estas ideas. Muchos de ellos provienen de trabajos de investigación científica en universidades. Lo que mi experiencia me permitió hacer es ver qué se puede realizar internamente y por qué. Solo espero haber tenido alguna influencia como consultor biológico en algunas de nuestras granjas asociadas.
¿Ha habido mucha resistencia a cambiar las prácticas de cultivo en Ecuador?
Mi objetivo es lograr que todos produzcan mejores rosas, especialmente en Ecuador. Mi experiencia es un libro abierto para todos, ya sea que trabajemos con ellos o no. Es un cambio barato y lógico, pero si eres un cultivador de flores, todos están en tu contra: la lluvia, el sol, el gobierno, y luego, cuando alguien entra y dice, ¡prueba esto! Entiendo por qué mucha gente dudaría en cambiar lo que funciona para ellos, incluso si no es óptimo. Pero con un poco de tiempo, datos, números y pruebas de que la granja no se detendrá en dos días porque usted hizo un cambio, poco a poco, hay un cambio.
¿Cómo construye Bouqs su red de granjas?
Desarrollamos nuestra red de suministro dependiendo de qué flor necesitamos y dónde se cultiva la mejor de esas flores. Por ejemplo, las mejores rosas en aerosol están en California y las mejores rosas en Ecuador. Una vez que hayamos localizado dónde se cultivan esas flores, tenemos una lista de verificación muy exhaustiva de los estándares y las mejores prácticas que todos nuestros socios agrícolas deben cumplir. Este proceso incluye a nuestro equipo de operaciones agrícolas que realiza visitas al sitio, asegurando que las certificaciones de la granja estén al día, asegurándose de que sean financieramente estables y que existan prácticas laborales responsables.
Luego, el siguiente paso es probar la calidad del producto. Sabemos lo que esperan nuestros clientes, por lo que es crucial que la granja cumpla con esos estándares de calidad.
Luego, por último, una vez que la asociación se oficializa, trabajamos para asegurarnos de que todas las certificaciones permanezcan vigentes y continuamos haciendo visitas regulares al sitio. También queremos alentar a nuestras granjas a experimentar con nuevas variedades para que podamos trabajar con ellas para ofrecerles cosas nuevas.
(Bouqs) 
(Bouqs) 
(Bouqs) 
(Bouqs) ¿Cómo afectan las ubicaciones geográficas de las granjas a las flores que Bouqs puede ofrecer?
Para algunas variedades, ayuda saber dónde son nativas. Por ejemplo, las mini alcatraces son nativas de Sudáfrica y crecen bien allí. El norte de California se encuentra en una latitud similar a Sudáfrica, lo que significa que las mini lirios también crecerán muy bien allí.
Las flores con bulbos requieren cuatro estaciones, y no es tan fácil imitar eso. Los tulipanes y las peonías crecen mucho mejor en zonas templadas que en zonas tropicales, por lo que los buscamos muy al norte en América del Norte o más al sur en América del Sur. Pero las flores tropicales, como el jengibre, obviamente crecerán en áreas más tropicales.
Para las rosas, observamos la altitud y la proximidad al ecuador para determinar si una ubicación geográfica sería ideal.
Entonces, sus granjas pueden estar muy separadas, ¿cómo puede garantizar entregas rápidas?
Con los viajes aéreos, el mundo es un lugar pequeño. Por supuesto, cuanto más lejos está una granja, más nos cuesta traerlos a los Estados Unidos de manera oportuna. Pero no es la distancia lo que necesariamente afecta la frescura del producto, son las demoras causadas por las inspecciones de aduanas, agricultura e IRS.
Nuestras opciones de entrega en el mismo día se cumplen mediante una red de floristas artesanales cuidadosamente seleccionados en todo el país. Permitimos a nuestros floristas la flexibilidad de ser creativos en sus diseños. No hay "pintura por números", lo que permite más artesanía y diseños únicos.
