Durante milenios, la humanidad ha sido cautivada por actos heroicos, y las almas valientes que llevan a cabo tareas que salvan vidas dominan tanto los poemas épicos de antaño como los titulares de los periódicos de hoy. Pero, ¿qué pasa si todos poseemos la capacidad de estar a la altura de la ocasión en que ocurre un desastre, para salvar a un alma de morir, para trabajar desinteresadamente en beneficio de los pobres y oprimidos?
Sí, cree la periodista científica con sede en el Área de la Bahía, Elizabeth Svoboda, quien presenta toda la investigación reciente sobre el heroísmo innato de la humanidad en su nuevo libro What Makes a Hero? La sorprendente ciencia del desinterés . Además de mostrar cómo los héroes clásicos no son muy diferentes a los voluntarios de los comedores populares o incluso a las personas que sacrifican un poco de tiempo para consolar a un amigo enfermo o afligido, Svoboda argumenta que podemos perfeccionar nuestros cerebros para estar mejor preparados para convertirnos en un salvavidas real si alguna vez surge tal situación.
Después de pensar en el tema durante tanto tiempo, ¿cuál es tu definición de héroe ahora?
Lo mejor que se me ocurre es que el heroísmo es hacer algo en lo que realmente estás tomando riesgos para ayudar a alguien más, y no esperas obtener ese riesgo para ti mismo. No tiene que ser tan estrecho como dar tu vida por alguien más en el campo de batalla o salvar a alguien de una casa en llamas, siempre y cuando te pongas en peligro de alguna manera, en mi libro, que califica como heroísmo .
Y lo que básicamente dice tu libro es que todos podemos entrenar para ser héroes, ¿verdad?
Esa es una buena manera de resumirlo, o que todos tenemos el potencial de acciones heroicas, y que hay cosas que podemos hacer para prepararnos para aumentar las posibilidades de que seamos útiles en tal situación y realmente nos involucremos.
¿Como que?
Phil Zimbardo, un psicólogo en San Francisco [mejor conocido por liderar el famoso experimento de la prisión de Stanford que mostró una tendencia humana hacia el mal, y ahora se enseña en la mayoría de los cursos de psicología y ética], cree que es importante hablar sobre las trampas psicológicas que nuestro los cerebros caen en, como el efecto espectador. Cuantas más personas estén paradas observando un incidente, menos probable es que cualquiera de ellos intervenga. Con este conocimiento adicional, podemos atraparnos de caer en la presa del efecto espectador y decir: "oye, no me importa si nadie está dando un paso adelante, voy a hacerlo".
Entonces, todavía está en una forma bastante temprana, pero hay evidencia de que podemos volvernos más compasivos y más conscientes de las fuerzas sociales que nos pueden impedir ayudar. Es algo en lo que los educadores y las personas de todo el país están interesados a gran escala.
¿Encontraste que los humanos están biológicamente diseñados para el heroísmo?
Gran parte de la investigación se centra más en la generosidad y la donación que en hacer actos heroicos, per se. El economista Bill Harbaugh, de la Universidad de Oregón, hizo un estudio realmente genial sobre lo que sucede en el cerebro de las personas cuando tomaron la decisión de dar a la caridad. Se sorprendió al descubrir que cuando las personas toman estas decisiones, una parte del cerebro llamada núcleo accumbens estaba muy activa. Esa es un área del cerebro asociada con el procesamiento de placer y recompensas. Lo que él tomó de esto es que cuando das de ti para ayudar a alguien más, se siente realmente bien. Eso es algo que esperamos poder capitalizar en el futuro, tal vez podamos capacitar a las personas para que les guste aún más.
Muchos de estos estudios cerebrales parecen mostrar una y otra vez que cuando eliges donar a una organización benéfica que te gusta, el cerebro se iluminará como te sientes si ganas un videojuego o te subes a una montaña rusa o tienes algún otro placer experiencia. Si lo piensas, tiene sentido: cuando hacemos algo por otra persona, estamos imaginando cómo va a beneficiar a esa persona. Nos hace sentir decididos, y creo que el propósito es una gran fuente de satisfacción con la vida de las personas.
También hay investigaciones que indican que es más probable que ayudemos cuando se trata solo de una cara hambrienta, en lugar de muchas. Entonces, ¿la campaña para adoptar a un niño hambriento realmente funciona?
Realmente lo hace. Algunos especialistas en marketing han percibido esto desde el principio, que las personas responden a las caras y las personas responden a historias individuales. Pero en años más recientes, un psicólogo llamado Paul Slovic ha estado demostrando experimentalmente que es mucho más probable que le demos a un solo niño hambriento que a un grupo grande de niños hambrientos, y menos aún a un grupo de dos niños que solo uno. Este es un efecto que aparece muy temprano a medida que subimos la escala numérica. Y se pone peor. Si leemos en un periódico que 10, 000 personas fueron asesinadas en una masacre en un país del que nunca hemos oído hablar, probablemente vamos a sintonizar eso de inmediato. Incluso si sabemos intelectualmente que 10, 000 son muchas personas, nuestros cerebros no son buenos para procesar lo que significarán 10, 000 muertes. No sentimos que podamos hacer nada significativo, por lo que tendemos a dar un paso atrás y verlo como una abstracción.
¿Es más probable que aquellos que se han sufrido en la vida actúen heroicamente que otros?
El investigador que ha realizado gran parte de esta investigación es Ervin Staub. Hizo un estudio en el que encontró personas que habían sufrido episodios específicos de sufrimiento, algunos habían sufrido agresiones violentas, otros habían sufrido desastres naturales, etc. Una vez que habían pasado por eso, si se enteraron de las víctimas asiáticas del tsunami, por ejemplo, tenían más probabilidades de decir que tenían la intención de donarles. Él piensa que hay algo en saber cuán difíciles pueden ser ciertas circunstancias si pasan por circunstancias similares.
Parece haber una sensación en la sociedad de que si estás haciendo algo útil para sentirte bien contigo mismo, entonces de alguna manera no es puro. ¿Es malo sentirse bien por hacer el bien?
Si se hace la buena acción y la persona obtiene un beneficio, no lo veo como problemático o impuro si se siente bien como resultado. El hecho de que te sientas bien podría incluso motivarte a hacer cosas similares en el futuro.
Entonces, ¿cómo hacemos para enseñar a las personas a ser héroes?
Hay varios enfoques diferentes que puede tomar. Cuando pasé tiempo con los Superhéroes de la vida real en la ciudad de Nueva York [una red de luchadores contra el crimen llamada Iniciativa de Nueva York], realmente vi cuán bien se apoyan mutuamente para hacer cosas generosas juntas, llevar ropa a las personas sin hogar o pasear perros. En el refugio de animales. Harían esto como un grupo o en equipos. Al igual que si tienes un amigo que te ayuda a trotar todas las mañanas, involucrarte con amigos en estas empresas altruistas puede inspirarte a seguir adelante.
También ayuda pensar en lo que tiene en común con otras personas. Hubo un interesante estudio presentado en una compasiva conferencia de ciencias el año pasado sobre un experimento en el que las personas tocaban sus manos a tiempo con alguien más. Cuando se asignaba a una persona para completar una tarea larga, era más probable que la otra persona ayudara a la persona que había estado haciendo tapping a tiempo con ella que ayudar a alguien que no lo había hecho. Entonces, cuando sentimos que tenemos algo en común con alguien, incluso si es algo que parece no importar, tenemos una empatía e identificación más natural con él o ella. Eso puede motivarnos a dar un paso adelante.
Zimbardo aboga por el heroísmo cotidiano o aprovecha las pequeñas oportunidades para ayudar a las personas que te rodean. Eso puede ser tan básico como comprarle a alguien un Big Mac que parece que necesita una comida o defender a un colega en el trabajo. Cosas así son bastante discretas, pero también son lo que los científicos llaman muy pro-social. Cuando haces ese tipo de actos, te sientes realmente cómodo buscando lo que otras personas necesitan. Si alguna vez tienes una gran oportunidad de heroísmo, estarás mejor preparado para responder a la presión del momento. Es como el entrenamiento diario de héroes.
Y esa es la otra cosa: para ser un héroe en el sentido clásico, una situación que requiere tal acción debe presentarse, ¿verdad?
Ciertamente, hay un elemento de oportunidad, pero una de las cosas que estoy argumentando es que no necesariamente tenemos que ser uno de los héroes que desafían la muerte y tienen una fracción de segundo de oportunidad. Si dedica su vida a una causa altruista y dedica una gran cantidad de usted a eso, eso también es heroico, pero de una manera diferente. Ese es el tipo de desinterés que se subestima todo el tiempo. Quiero que esas personas sepan que son tan valiosas como la persona que hace el gran acto heroico de primera plana.
