Øyvind Ødegård pasa mucho tiempo en aguas muy frías, buscando los restos de naufragios bien conservados a lo largo de las costas del centro de Noruega y en el Mar Báltico. Una cosa que nunca espera ver son los gusanos de los barcos, criaturas largas y viscosas con un apetito insaciable por la madera.
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Entonces, el descubrimiento el mes pasado de una enorme madera llena de ellos, en un lugar mucho más al norte de lo que nunca se había encontrado, ahora Ødegård se pregunta si los días de los restos de naufragios están contados. Como se informó por primera vez la semana pasada en Science, la tripulación del buque de investigación Helmer Hanssen navegaba en las aguas del Ártico cuando levantaron un tronco de 21 pies cargado de moluscos, que son tan eficientes para hacer un túnel a través de la madera que pueden aniquilar todo enviar en cuestión de años.
Como arqueólogo marino de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Noruega, Ødegård ha estado utilizando robots marinos semiautónomos para buscar restos de naufragios cerca de Svalbard, una colección remota de islas sin árboles cerca del alto Ártico. Allí espera encontrar y estudiar tantos de los cientos, posiblemente miles, de naufragios de caza de ballenas europeos del siglo XVII, víctimas de la lucha y el hielo polar triturador.
En buenas condiciones, las temperaturas frías ayudan a proteger a los sujetos de estudio de Ødegård de los hombres del saco arqueológico, incluidos los microbios y los gusanos de los barcos. Los barcos deberían permanecer preservados durante cientos de años con poca evidencia de descomposición, por lo que Ødegård había esperado que Svalbard fuera un ambiente benigno para los restos. "Me sorprendió y me deprimió bastante encontrar estas criaturas tan al norte", dice. "Si hay una dimensión climática, las cosas podrían deteriorarse más rápido de lo que pensábamos".
Geir Johnsen, Jørgen Berge y Øyvind Ødegård con parte del tronco del árbol que trajeron a bordo del Helmer Hanssen en Rijpsfjorden, Svalbard. (Geir Johnsen) La investigación realizada en septiembre pasado sobre el naufragio del barco de procesamiento de aceite de ballena Figaro mostró evidencia limitada de gusanos navales, pero el barco se encuentra en un fiordo en la costa occidental de Svalbard que se lava regularmente con aguas cálidas de la corriente del Golfo.
"Nuestra teoría era que con temperaturas más cálidas, la costa expuesta a las aguas del Atlántico podría ver un aumento en la presencia de gusanos de barco con el tiempo", dice Ødegård. “Pudimos ver evidencia de la presencia de la lombriz, pero fue muy limitada. El naufragio que encontramos [el Figaro ] está en muy buenas condiciones ".
Luego, en enero, Jørgen Berge, biólogo marino de la Universidad de Tromsø, estaba pescando peces de fondo en Helmer Hanssen, en el lado norte de la isla más septentrional de Svalbard. Fue entonces cuando el equipo enganchó el registro lleno de gusanos. Tal madera flotante es bastante común, llegando de otras partes por las corrientes, pero encontrar los gusanos de la nave sorprendió tanto a la tripulación como a los científicos porque esta área está inundada de agua fría del Ártico.
"Entonces, por supuesto, la historia cambió bastante", dice Berge. "En el alto Ártico, en un fiordo frío, estaba lejos de donde esperaríamos encontrar tal especie".
La corriente de Spitzbergen de la corriente atlántica del golfo, que se extiende hacia el norte pasando la costa oeste de Noruega y se enrosca hacia el solitario archipiélago de Svalbard, transporta los restos de agua tibia del sur antes de cruzar Groenlandia. El primer pensamiento de Berge fue que los gusanos navales llegaron a la corriente como autostopistas, excepto que las larvas en el tronco estaban en varias etapas de desarrollo. Eso significaba que habían estado allí por algún tiempo.
El origen del registro y la identidad de los gusanos de barco aún están bajo investigación. Hasta ahora, no se sabe si son especies previamente no identificadas o si son especies del sur que han podido expandir su rango hacia el norte debido al calentamiento del agua.
Una exploración de los restos del Figaro en Svalbard, tomada por Øyvind Ødegård con un robot de investigación sumergible. Las aguas frías del Ártico actúan como conservantes, por lo que este barco de 100 años está en relativamente buenas condiciones. Sin embargo, el Figaro también muestra evidencia limitada de gusanos de barco. (Øyvind Ødegård) Los gusanos de la nave no serían el primer presagio de una tendencia al calentamiento alrededor del archipiélago. Los mejillones azules, que no pueden sobrevivir en aguas muy frías, prosperaron en el archipiélago durante un período de calentamiento que comenzó en algún lugar hace unos 10.500 años. Se apagaron durante la era vikinga, cuando las temperaturas globales cayeron. En 2004, Berge descubrió que habían regresado nuevamente a Svalbard después de un paréntesis de 1, 000 años.
La caballa ha ampliado su rango para incluir Svalbard, al igual que el arenque y el eglefino, otras especies que anteriormente se encontraban mucho más al sur. El bacalao del Atlántico también se dirigió al Ártico, desafiando al bacalao polar nativo por espacio y recursos.
"Al trabajar en el alto Ártico, se obtiene la primera señal de cómo un clima cambiante y cálido está afectando el medio ambiente biológico", dice Berge. "Para algunas especies, puede ser una batalla en dos frentes".
Para Berge, el descubrimiento de los gusanos de la nave representa una especie de espada de doble filo: intriga ante la posibilidad de una nueva especie endémica de gusano de la nave ártica y consternación de que si se trata de una nueva especie, solo se ha detectado porque las regiones previamente bloqueadas por hielo son cada vez más accesibles debido al calentamiento.
"Antes de que podamos decir qué tipo de amenaza podría ser, simplemente necesitamos saber a qué nos enfrentamos", dijo Berge. “Pero a medida que los océanos árticos se abran y tengan cada vez menos hielo marino, es probable que obtengamos más descubrimientos nuevos sobre el océano que hasta ahora se han mantenido más o menos fuera de los límites. Nuestro conocimiento del Océano Ártico central es extremadamente limitado ".
Ødegård parece resignado ante la posibilidad de que la perspectiva del patrimonio cultural subacuático no sea tan alegre bajo ninguna de las circunstancias. Una nueva especie podría moverse hacia el sur y golpear naufragios. Las especies del sur que migran hacia el norte en aguas cálidas podrían hacer lo mismo. Y con un aumento en el tráfico de embarque a medida que los océanos se vuelven más confiablemente libres de hielo, otros organismos liberados del agua de lastre también podrían establecerse.
Aún así, debido a que aún se desconoce mucho sobre si el clima es el culpable y si el gusano es una especie recién descubierta, Berge es reacio a arrojar el hallazgo bajo una luz dura.
"No creo que sea un hallazgo único, ciertamente no", agrega. "Pero mi intuición es que una vez que obtengamos más datos e información, este será un tipo diferente de historia".
