En 2003, un entomólogo en Malasia encontró una hormiga muerta cuyas pequeñas pinzas le recordaban los mini brazos de Tyrannosaurus rex . Entonces, por supuesto, nombró a la nueva especie Tyrannomyrmex rex. Ahora, más de una década después, los investigadores han encontrado una colonia viva de la especie, informa Michael Greshko en National Geographic, y resulta que la pequeña hormiga no es tan formidable como su homónimo.
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Greshko informa que los entomólogos Mark Wong y Gordon Yong localizaron a las hormigas en marzo de 2016 mientras inspeccionaban los bosques de Mandai en Singapur. El equipo recolectó la colonia de 13 trabajadores junto con huevos, larvas y pupas y estudió su comportamiento. Publicaron su trabajo en la revista Asian Myrmecology .
Como informa Ryan F. Mandelbaum para Gizmodo, las hormigas eran completamente diferentes de lo que esperaban los investigadores. En primer lugar, los entomólogos creían que las hormigas necesitaban bosques intactos para sobrevivir, pero el equipo los encontró viviendo en madera podrida en un bosque de segundo crecimiento en una base militar cerca de montones de basura. En segundo lugar, a diferencia de su homónimo, son verdaderos gatos fraidy.
"Yo ... encuentro su naturaleza tímida irónica y divertida", le dice Wong a Mandelbaum. “ Tyrannomyrmex en realidad se traduciría en 'hormiga tirano' ( Tyranno es latín para 'tirano'; myrmex es griego para 'hormiga'), pero pronto quedó claro que estas hormigas no son de ninguna manera tiranos, de hecho todo lo contrario si mira cómo se 'congelan' cuando otros organismos se acercan, y rápidamente huyen ”.
Según Greshko, las hormigas tenían miedo de todo, desde milpiés hasta ácaros y hormigas más pequeñas. Incluso tenían miedo de las gotas de miel.
A pesar de ofrecer a las hormigas todo tipo de alimentos, los investigadores no pudieron descubrir qué comían los insectos, informa Stephanie Pappas para LiveScience . De hecho, tan pronto como una de las hormigas salió de su pupa, los otros miembros de la colonia se lo comieron.
Lo más extraño de la hormiga, informa Greshko, es que no tiene una glándula metapleural en funcionamiento, que, en otras especies de hormigas, secreta compuestos antisépticos que mantienen a las hormigas limpias y saludables, especialmente mientras viven en lugares cerrados en la colonia. Parece extraño que una especie que vive en madera podrida en el suelo no tenga los medios para mantenerse limpia, le dice Wong a Greshko.
Aunque el equipo no ha podido encontrar más T. rex en el área de Mandai, Mandelbaum informa que es probable que la especie no sea tan rara como parece. El hecho de que viva en madera podrida debajo del suelo, es muy exigente con la comida y es probablemente nocturno, solo hace que sea difícil de encontrar.
