Para llegar a la tienda de antigüedades de la familia kahwaji en el Viejo Damasco, comience en el corredor principal de Souk Al Hammadiya, uno de los mercados más antiguos del mundo árabe. Dirígete hacia el norte a lo largo de sus calles adoquinadas, pasando por tiendas y puestos llenos de textiles, alfombras, jabones, joyas, ropa y una galaxia de especias. El techo arqueado de acero corrugado del zoco está perforado por el tiempo y los elementos, por lo que en un día despejado sus jardines y caminos están plagados de delgados rayos de luz. En la salida más al norte se encuentra la Mezquita de los Omeyas, uno de los lugares más sagrados del Islam y una joya de la arquitectura del siglo VIII. A la derecha, subiendo un tramo de escaleras (cuidado con el techo bajo), se encuentra el Viejo Bazar de Damasco Crafts. La tienda ofrece una gran variedad de artículos, desde cofres de boda hasta molinillos de pimienta de latón. Su gerente de 29 años, Samer Kahwaji, es una especie de embajador del glorioso pasado de Siria, así como un defensor de mayores libertades hoy. “Cuando se construyó esa mezquita”, me dijo Kahwaji, “Siria era más grande en todos los sentidos. Como nación, como potencia regional, como mercado ".
Desde el porche de la tienda puede tomar un té y disfrutar de la abundante cúpula de la mezquita, delicados minaretes y paredes almenadas. Fue construido por el califa omeya Khaled Ibn al-Walid en el año 715, medio siglo después de que un ejército de musulmanes árabes se extendiera al norte de la península arábiga para conquistar el Levante controlado por los bizantinos, las tierras que bordean el este del Mediterráneo. Desde Damasco, los árabes conquistadores establecerían el imperio más grande que el mundo haya conocido. La mezquita fue construida en el sitio de un templo romano, que más tarde se convirtió en una iglesia, y todavía alberga la tumba de San Juan Bautista. También es un monumento a un anhelo nostálgico entre los sirios por la edad de Bilad al-Cham, o Tierras Benditas, cuando Siria incluyó en su dominio lo que hoy conocemos como Líbano, partes del oeste de Irak, Jordania, los territorios palestinos e Israel. El contraste entre la "Gran" Siria antigua y su equivalente moderno, una ruina majestuosa habitada por un pueblo orgulloso y capaz bajo un dictador enigmático, difícilmente podría ser más profunda.
Siria está en un período fatídico en su historia moderna. La economía se está estancando a pesar de que la población (ahora con 18, 4 millones) se está expandiendo rápidamente. El petróleo, durante mucho tiempo el principal recurso, se está agotando a un ritmo tal que Siria será un importador neto de petróleo en solo unos pocos años. Y cuando los ingresos del petróleo disminuyen, también lo pueden hacer los subsidios del gobierno, para artículos y servicios como harina, aceite de cocina y transporte, con los cuales el régimen ha pedido el favor del público. "¿Qué sucede cuando se va su principal fuente de subsidios?", Dice un funcionario del Banco Mundial. "Económicamente, esto es Europa del Este justo antes de la caída del Muro".
Luego está la confrontación con Estados Unidos, que ha criticado durante mucho tiempo el régimen represivo de Siria y sostuvo que apoya el terrorismo, en parte debido a los lazos con grupos islámicos militantes como Hezbolá; Desde la década de 1970 hasta mayo de 2000, Hezbolá libró una guerra de guerrillas viciosa y finalmente exitosa contra la ocupación israelí del Líbano, y Damasco y el estado judío permanecen encerrados en una disputa sobre territorios alrededor de las fronteras de Israel, Líbano y Siria. Después de la invasión de Irak liderada por Estados Unidos, a la que Siria se opuso, se especuló ampliamente que Siria sería el próximo en la lista del presidente Bush para el cambio de régimen, aunque según los informes, Siria ayudó a la búsqueda de sospechosos de Al Qaeda por parte de Estados Unidos. Y después del asesinato en febrero del ex primer ministro del Líbano, Rafik Hariri, Estados Unidos retiró a su embajador en Siria en protesta. (Se cree que Damasco ordenó el asesinato, excepto entre los sirios, que tienden a sospechar de Israel, Estados Unidos o ambos). En mayo, Bush renovó las sanciones económicas contra Siria.
Por su parte, el presidente Bashar al-Assad no ha mostrado inclinación a acomodar a la administración Bush, gracias en parte a la popularidad de Hezbolá en el mundo árabe como un contrapeso estratégico para Israel. Aún así, se cree que el gobierno de Assad se ha debilitado por su retirada en abril de las tropas y fuerzas de seguridad del Líbano, y se esperaba que los funcionarios sirios revelaran planes para reformas políticas y económicas en un congreso del partido gobernante en junio. Mientras tanto, Damasco culpa a Washington por abandonar la poca cooperación que ambas partes tenían entre sí. El embajador de Siria en los Estados Unidos, Imad Moustapha, me dijo en mayo que "por una razón u otra, ya no hay compromiso entre nosotros y los estadounidenses".
Es una auténtica escena oriental, esta vista desde la terraza de la tienda de Kahwaji, aunque actualizada por su teléfono celular Nokia / organizador personal, que toca implacablemente con un lápiz mientras habla. Flanqueado por faroles antiguos y alfombras tribales que cuelgan de las paredes, Kahwaji dice que el futuro parece prometedor. Me dice que el presidente Assad, un oftalmólogo de formación, es popular en Siria y que el país es estable a pesar de los eventos sísmicos en la región. "Siria es un país diferente que antes", dice. "Es hora de empezar a hablar". Solo hablar abiertamente, y con un periodista, es una medida de cambio dramático en un país con un historial de opresión y graves abusos contra los derechos humanos. (Sin duda, quedan grandes segmentos de la población temerosos de hablar libremente).
Cuando conocí a Kahwaji, en 1999, temprano en una asignación de tres años como corresponsal en el Medio Oriente del Wall Street Journal, él fue extraordinariamente sincero sobre la condición de Siria. "Odiamos aquí", dijo. Luego revisó las quejas que los comerciantes sirios expresan comúnmente, desde impuestos de importación excesivamente altos hasta las capas de funcionarios estatales que buscan sobornos. Pero entonces no hablaría en el registro. Hoy Kahwaji espera expandir la empresa comercial de su padre, y a diferencia de muchos jóvenes sirios con su educación y habilidades, tiene una maestría en negocios y habla francés e italiano además de árabe e inglés, no tiene intención de huir del país. "Esta es mi casa", dice. “Mi padre construyó este negocio de la nada. ¿Cómo puedo irme?
Solo en el último año, Siria ha experimentado una cierta liberalización. Los disidentes son cada vez más vocales, y los medios de comunicación independientes han proliferado. El sector bancario sirio, que se nacionalizó a principios de la década de 1950, se ha reestructurado y los bancos privados han estado haciendo negocios durante más de un año. A los sirios ahora se les permite tener moneda extranjera, una medida que el gobierno espera que drene gradualmente la enorme economía del mercado negro. El sector turístico del país está comenzando a evolucionar, a medida que los inversores, tanto nacionales como extranjeros, convierten antiguas villas en los barrios antiguos de Damasco y Alepo en elegantes hoteles. Los nuevos distritos de Damasco comienzan a parecerse a Beirut por sus elegantes cafés y boutiques.
En un país rico en paradojas, los sirios condenarán a su gobierno y alabarán a su líder al mismo tiempo. De hecho, la evaluación más caritativa de Bashar al-Assad, de 39 años, es que él es el compañero de prisión de todos los sirios. A pesar de las recientes reformas, Siria sigue siendo un estado guarnecido. Assad ha liberado a varios cientos de presos políticos, pero las organizaciones de derechos humanos estiman que miles más permanecen en las cárceles sirias, y ha habido muchos informes de tortura sistemática. Bashar heredó la presidencia hace cinco años tras la muerte de su padre, el autocrático y ex piloto de combate Hafez al-Assad, una extraña transición en un país que se presume una república, y ha mantenido intacto un brazo de seguridad estatal que puede huelga sin previo aviso. Una oligarquía horriblemente corrupta controla una economía cuyos excesos están creando una brecha entre una minoría de ricos y una gran mayoría de pobres. El fundamentalismo musulmán, si no la militancia islámica, está en aumento debido en parte a la incapacidad del gobierno para proporcionar un liderazgo secular competente. La única forma en que los sirios pueden conciliar una imagen positiva de Assad con la realidad de los innumerables fracasos del estado es asociando su difícil situación con la suya. "Bashar está limitado por la vieja guardia", dice Kahwaji, expresando un estribillo común. “Firma edictos, pero son ignorados. Promueve la reforma y es desafiado en silencio. Pero la gente está con él.
A principios de este año, Kahwaji acordó organizar la primera conferencia de Siria para la prensa independiente del país, principalmente revistas comerciales para médicos, abogados, ingenieros y otros profesionales. "No hablan de política, pero hablan de la necesidad de una reforma administrativa", dice Kahwaji, con los ojos brillantes. "Y una vez que tienes eso, hay personas que critican abiertamente la política del gobierno".
Si el presente de Siria parece complejo, considere la carga de su pasado. Los sirios son los custodios y los últimos creyentes de la unidad árabe, y como tal se aferran al manto del liderazgo árabe. Es una pretensión que se remonta a los albores del siglo pasado, cuando los movimientos nacionalistas árabes comenzaron a resistir a los señores supremos imperiales de la región, los turcos otomanos. Durante la Primera Guerra Mundial, intelectuales árabes, políticos y líderes tribales se aliaron con Gran Bretaña y Francia contra Turquía, el aliado de Alemania. Cuando terminó la guerra y el Imperio Otomano colapsó, las potencias occidentales incumplieron los acuerdos para permitir que los árabes establecieran una sola nación, presumiblemente desde el extremo sur de la península Arábiga hasta lo que ahora es el norte de Siria, y desde Egipto hasta la frontera de Irak con Corrí. En cambio, París y Londres dividieron al Levante en sus propios corredores de influencia, un plan que se desarrolló mucho antes del final de la guerra. El resultado fue el Medio Oriente moderno. Comprende el Líbano y Siria recién creados, administrados por Francia, e Irak, Transjordania y Palestina controlados por los británicos.
El rediseño de las fronteras y la interrupción de los antiguos vínculos comerciales que sustentaban la economía dieron un golpe contundente a la región. La ocupación por parte de extranjeros de los vibrantes centros comerciales de Alepo, Damasco, Tiro, Sidón, Acre, Ammán y Gaza alimentó el resentimiento y una sensación de traición que aún persiste, tanto en Siria como en cualquier otro lugar. Fueron los intelectuales y activistas sirios quienes promovieron más vigorosamente la idea de una identidad árabe trascendente, una nación de mente y espíritu, impermeable a los monárquicos, imperialistas, sionistas y grupos islámicos radicales. Gamal Abdel Nasser, el líder egipcio que estuvo más cerca de realizar el sueño de un estado panárabe, una vez llamó a Siria "el corazón palpitante del nacionalismo árabe". El sueño se extinguió hace generaciones. Nasser murió tratando de controlar la lucha árabe fratricida en 1970, tres años después de que Israel se atrincherara durante la Guerra de los Seis Días. Solo en la mente de los sirios la unidad árabe persiste.
Ammar Al-Summer es un estudiante de historia de 40 años en la Universidad de Damasco, que está investigando su tesis doctoral en los archivos históricos de Siria. Las paredes de su oficina son sobrantes, pero para una colección de panfletos y materiales de propaganda pro-palestinos. "Dentro del Imperio Otomano", dice Summer sobre el Medio Oriente previamente dividido, "las personas eran al menos libres de viajar. Pero cuando se trazaron estas fronteras, de repente los del lado sirio no pudieron ir a Bagdad y los del lado iraquí no pudieron ir a Damasco. Nos tomó 50 años acostumbrarnos a las [fronteras redibujadas] ”.
Conocí a Summer justo cuando Siria se estaba preparando, bajo una fuerte presión internacional, para retirarse del Líbano. La violenta reacción antisiria entre los libaneses que siguió al asesinato de Hariri fue una sacudida grosera para los sirios, que durante mucho tiempo habían considerado a sus vecinos como mansos beneficiarios de la partición. Hasta el surgimiento del socialismo árabe a mediados de la década de 1950, Damasco era un centro financiero regional con un sistema bancario sofisticado y Líbano, una franja costera somnolienta del Gran Siria. Pero cuando el gobierno sirio nacionalizó los bancos, la experiencia financiera de la nación migró a la capital libre del Líbano. Beirut se convirtió en un centro bancario de clase mundial, mientras que Damasco, el alma de la cultura y la conciencia árabes, se convirtió en un remanso estatal.
La ocupación siria del Líbano, que comenzó poco después de que estallara la guerra civil en Beirut en 1975, fue al principio una operación de mantenimiento de la paz. Sin embargo, las fuerzas sirias continuaron después de que la guerra terminó en 1990, y el Líbano comenzó a irritarse ante la autoridad cada vez más dura y corrupta de Damasco. Las empresas sirias fueron favorecidas en los proyectos libaneses, y los agentes de seguridad sirios recibieron acciones en las empresas libanesas. Muchos políticos y disidentes que, como Hariri, se atrevieron a desafiar el control sirio fueron reducidos o forzados al exilio.
En respuesta al vitriolo anti-sirio en el Líbano que siguió a la muerte de Hariri (se escupió a los sirios visitantes y se atacó a los trabajadores sirios invitados), los comerciantes sirios enojados retiraron una parte considerable de sus depósitos en los bancos libaneses. Para los sirios como Summer, la reacción libanesa fue una bofetada en la cara por los ingratos provinciales libertinos y una reprimenda a la rica herencia del Gran Siria, que por supuesto una vez incluyó al Líbano. "Los libaneses nos odian por la corrupción y la brutalidad de la ocupación", reconoce Summer.
"Las escenas del Líbano fueron angustiosas", dice Abdul-Salam Haykal, empresario y fundador de lo que él describe como un periódico económico mensual "abierto". “La mayoría de los sirios no están acostumbrados a esto. Lo percibieron, injustamente, creo, como un ataque personal ”. Se está relajando en la granja de su familia en las afueras de Damasco; Es una tarde fresca a principios de primavera, y está disfrutando de una tubería de agua con el analista político Sami Moubayed y el consultor de gestión Basel Nasri. Los tres jóvenes acaban de consumir un almuerzo de comida tradicional siria: hummus, kebab de pollo, kibbe de cordero, tabulé y pan plano, y la conversación, que se lleva a cabo entre breves pero frecuentes intercambios de teléfonos celulares, es tan picante como el humo que sale de sus coloridos cachimbas de vidrio.
Los intentos de desarmar a Hezbollah podrían conducir a otra guerra civil, dice Moubayed, quien acaba de escribir una columna sobre el líder de Hezbollah Hasan Nasrullah para el Asia Times .
Nasri declara que la economía de Estados Unidos está en problemas debido a su déficit comercial y presupuestario.
La relación sirio-libanesa es simbiótica, y Beirut debe tener cuidado de no abusar de ella, afirma Haykal, quien ha escrito un tratado sobre la reforma bancaria siria.
Los tres rechazan la idea generalizada de que la retirada de Siria del Líbano acelerará el fin del régimen de Assad. "Si Siria logra la visión de Bashar [de la reforma económica], no necesitaremos Líbano tanto como Líbano nos necesita", dice Haykal.
Los hombres pertenecen a la Asociación Siria de Jóvenes Empresarios (SYEA), que lanzaron después de obtener el respaldo de Asma al-Assad, la primera dama de Siria, británica y ex economista de JPMorgan. En un país sin partidos políticos independientes, los grupos de alto perfil como SYEA son un vehículo relativamente seguro y convincente para aventurarse a la oposición a la política gubernamental y apoyar los esfuerzos de reforma. Los miembros de la asociación apoyan lo que creen que son las ambiciones de Assad de modernizar la economía siria, por lo que ya no tiene que depender de sus vecinos, particularmente Líbano, para mantenerla a flote. Elogian las nuevas leyes bancarias más liberales, que eventualmente permitirán una bolsa de valores. Pero reconocen que llevará tiempo. Incluso si los sirios pudieran ser persuadidos para depositar su riqueza en el mercado negro en los nuevos bancos privados, donde el estado los gravaría, el país carece de los recursos financieros básicos, como los oficiales de crédito calificados, para usar esos fondos de manera efectiva para avanzar en la economía autosuficiencia
El experimento anterior del régimen con la reforma política no duró mucho. Poco más de un año después de asumir el cargo, en julio de 2000, el presidente insinuó en una entrevista televisiva que las críticas al gobierno se iban de las manos. En cuestión de días, decenas de activistas fueron arrestados y las esperanzas de una primavera en Damasco fueron aplastadas.
Ahora los brotes verdes están de vuelta, empujando su camino a través del terreno suavizado. Ammar Abdulhamid es fundador y coordinador general del Proyecto Tharwa, una organización no gubernamental (ONG) que trabaja para aumentar la conciencia sobre las condiciones de vida y las aspiraciones de las minorías religiosas y étnicas en todo el mundo árabe. También es una espina del lado del gobierno sirio, después de haber escrito columnas muy críticas con Assad para el periódico Daily Star de Beirut. Abdulhamid, de unos 30 años, una vez comparó al presidente con Fredo Corleone, el más joven y más débil de los hermanos en el Padrino de Mario Puzo. (Las películas de El Padrino son muy populares en Siria; me he encontrado con jóvenes sirios que pueden recitar las mejores líneas de Michael Corleone con una convicción inquietante.) A diferencia de la mayoría de las ONG en Siria, Tharwa no está registrada en el estado y está operando extralegalmente. Abdulhamid ha dicho que quiere ver a los trabajadores de Siria sindicalizados, una actividad que podría resultar en su detención, si no en el arresto. "He estado bajo una prohibición de viajar", dice. “Podrían conjurar una serie de cosas en mi contra. Vivo a su antojo ”. Abdulhamid estudió astronomía e historia en los Estados Unidos, luego abandonó la universidad para predicar su propia marca de fundamentalismo islámico desde una mezquita en Los Ángeles. Desencantado con el Islam ortodoxo después de que los líderes religiosos emitieran una fatwa contra el escritor británico Salman Rushdie en 1989 por sus presuntos escritos heréticos, Abdulhamid terminó la universidad y luego regresó a su Siria natal. Ahora escribe novelas y poesía.
Pero él sigue siendo un iconoclasta. "Aquí, soy un liberal occidentalizado en un lugar donde incluso los liberales son antiamericanos", dice, refiriéndose a la oposición generalizada a la política estadounidense de Medio Oriente, especialmente la invasión de Irak. “Nadie admitirá que las cosas se están suavizando gracias a la presión de los Estados Unidos. La gente habla del sueño panárabe, pero la realidad es que no estamos unidos y estamos separados de Occidente ”.
Abdulhamid es pesimista. "Bashar es un autócrata por predisposición", dice. "La reforma no es algo que su régimen tome en serio". Entonces, ¿por qué el presidente tolera las críticas de un conjunto cada vez más audaz de detractores? Abdulhamid frunce el ceño. "Este es un régimen autocrático que está en una fase benigna". Así como los activistas políticos pisan una línea muy fina en Siria, también lo hacen los líderes religiosos moderados en la nación cada vez más evangélica. A principios de la década de 1980, el padre de Assad deshizo sin piedad a la Hermandad Musulmana, un grupo militante internacional que aboga por la ley islámica, que causó la muerte de miles de personas inocentes y la devastación de partes de Hama, una ciudad de 270, 000 en el centro de Siria. Desde entonces, los grupos fundamentalistas han mantenido un perfil bajo, pero eso no les ha impedido ganar popularidad. Grupos militantes y extremistas como Hezbolá, en Líbano, Hamas, en los territorios palestinos, y la Hermandad Musulmana, en Egipto, se han establecido como alternativas a las administraciones seculares corruptas. El fundamentalismo creciente es una preocupación tanto para Damasco como para cualquier régimen de la región. Un ex embajador de Estados Unidos en Siria me dijo que el gobierno sirio incluso se ha infiltrado en su propio cuerpo de oficiales del ejército con agentes de inteligencia por temor a que extremistas islamistas hayan penetrado en el ejército.
Al igual que sus compañeros déspotas en la región, parece que el joven Assad preferiría comprometerse con los fundamentalistas islámicos que arrestarlos. Allanar un ayuntamiento o una oficina de una ONG es una cosa; asaltando y ocupando una mezquita, otra muy diferente. Y eso convierte al Gran Muftí de Alepo, la autoridad religiosa suprema en la segunda ciudad más grande de Siria, una de las figuras más influyentes y controvertidas del país. Debe promover y proteger el secularismo estatal, pero también debe mantenerse alejado de Damasco, para que no sea percibido como un títere del régimen. A medida que avanzan los actos de equilibrio sirios, este puede ser el más desafiante, y pocos líderes religiosos han demostrado ser tan exitosos como el jeque Ahmad Hassoun.
Hasta hace poco, se pensaba que el jeque Hassoun estaba en la lista de clérigos para convertirse en el Gran Muftí de Damasco, la figura religiosa más importante de Siria. Pero cuando le pregunté sobre esto, él negó con la cabeza. "Estoy en una lucha aquí con los fundamentalistas", me dijo.
Nos sentamos en la sala de recepción de la casa del jeque Alepo, una vivienda modesta repleta de tomos religiosos y copias elaboradamente adornadas del Corán. Se había lastimado la espalda un mes antes y cojeaba con un bastón. Estaba, como siempre, vestido con vestimentas grises sobrias pero elegantes y un llamativo turbante blanco.
Pregunté cómo la invasión de Irak liderada por Estados Unidos y su política de difusión de la democracia en el mundo árabe habían afectado a Siria. "Estados Unidos perderá no solo a Iraq sino también al mundo islámico con su política actual", dijo. “Esto se debe a que su gobierno está de pie con [el primer ministro israelí Ariel] Sharon. Toma a Hezbolá. Los estadounidenses e Israel llaman a esto una organización extremista, pero conozco a Hasan Nasrullah [el jefe de Hezbollah]. No es un extremista. En todo caso, es un mamparo contra los extremistas en su propio partido. Recuerde, cuando Hezbollah echó a Israel del sur del Líbano, Nasrullah salvó muchas iglesias allí e impidió los ataques de represalia contra aquellos que lucharon en el lado de Israel. ¿Esto es extremismo?
El día después de hablar con Hassoun fue el viernes, el sábado musulmán, y el jeque pronunció el sermón en la mezquita principal de Alepo. Su táctica preferida cuando se trata de llamados ortodoxos a la sharia, o ley islámica, es un asalto frontal, y en este día emitió una súplica apasionada por la modernidad ecuménica, refiriéndose frecuentemente a Jesucristo, un profeta venerado en casi todas las sectas islámicas, como un modelo para buenos musulmanes. "¡Conoce la verdadera religión!", El jeque tronó a una congregación de casi 4.000 fieles. “Ni Mahoma ni Jesús tolerarían el extremismo. Pido a [los grupos fundamentalistas locales] que reciten versos coránicos puros y no pueden proporcionarlos. ¿Y te están predicando? ”El programa fue grabado en video para su distribución en las redes árabes de noticias por satélite. En Siria, como en otros lugares, las guerras culturales han llegado a las ondas y el jeque Hassoun acaba de asestar un golpe al lado moderado.
Siria, un alto diplomático occidental me dijo en Damasco, está jugando al póker cuando todos los demás juegan al ajedrez. Es una caracterización adecuada de un régimen que es demasiado insular y retrospectivo para darse cuenta de que está librando una guerra abandonada hace mucho tiempo por sus aliados y sus antagonistas. Con el resto de la región luchando por mantenerse al día con el cambio, Damasco está atrapado en su corriente, vendiendo los restos del sueño panárabe.
La guerra en Irak ha aumentado las tensiones entre Siria y Estados Unidos, y la administración Bush acusa a Siria de no hacer lo suficiente para evitar que los combatientes árabes crucen su frontera para unirse a la insurgencia en Irak. Por el momento, Bashar al-Assad parece estar a salvo de la intervención directa de Estados Unidos, pero su propia maniobra, compromisos de cambio que inevitablemente no llegan a la revisión que muchos dicen que el país necesita tan desesperadamente, se está agotando. Los sirios están listos para la democracia y esperan que se tomen medidas en esa dirección. Mientras Assad cultiva los diversos centros de poder en su medio (fuerzas de seguridad, el ejército, oligarcas, clérigos), las legiones de jóvenes sirios que lo han consentido con lealtad y buena voluntad pronto pueden perder la paciencia. Los fundamentalistas, mientras tanto, están ansiosos por llenar un vacío.
Basmeh Hafez, el jefe de la división de banca y seguros del ministerio de finanzas con educación alemana, lleva un pañuelo en la cabeza que complementa muy bien su atuendo occidental. Durante 18 años trabajó en el Banco Comercial de Siria, de propiedad estatal, que hasta hace poco era el prestamista monopolista del país y ahora forma parte del esfuerzo de reforma económica. "Vine aquí por contrato", dice Hafez. "Y me quedé porque aquí puedo poner en marcha nuevos productos, para marcar la diferencia modernizando la economía siria".
Entre otras cosas, Hafez y su personal están trabajando para establecer un centro de compensación bancaria, una base de datos para la gestión de riesgos, un centro para procesar transacciones de tarjetas de crédito internacionales y un equipo de vigilancia y seguridad para contrarrestar un reciente aumento sorprendente en el número de robos bancarios. - Todo con un presupuesto ajustado y con muy poca ayuda de Occidente.
Sin embargo, Hafez también es optimista sobre el futuro de Siria. Al igual que mi amigo comerciante Samer Kahwaji, ella ocupa un lugar distinto y potencialmente crucial en la sociedad siria. Ambos son miembros serios de una élite cosmopolita. A diferencia de los grupos de exiliados sirios que compiten por la atención del presidente Bush e instan a la destitución del régimen de Assad, disfrutan de la credibilidad que solo se otorga a quienes trabajan desde adentro. Son activos en el tipo de organizaciones no gubernamentales que pueden servir como componentes básicos de la sociedad civil. En resumen, son lo más cercano que Damasco tiene a una nueva generación que podría ayudar a Siria a aprovechar su historia y cultura para restaurar el espíritu, pero no la geografía, de la Gran Siria. La única pregunta es si lo harán con Bashar al-Assad o sin él.
