La primera vez que, como muchos estadounidenses, escuché hablar de tomates verdes fritos fue cuando apareció una película con ese nombre en 1991. Basado en una novela de Fannie Flagg llamada Fried Green Tomatoes en el Whistle Stop Cafe, protagonizada por Mary Louise Parker, Mary Stuart Masterson, Kathy Bates y Jessica Tandy en una historia agradable de amistad femenina y empoderamiento ambientada en Alabama. No era fanático de la película (dos de los personajes principales se llaman Idgie y Ninny, ¿necesito decir más?), Y no pensé mucho en el plato aparentemente sureño (más sobre eso más adelante) que uno de los los personajes anhelan hasta que un amigo y yo visitamos a mi tía y tío en Nueva Orleans a fines de la década de 1990.
Nos llevaron a un hoyo en la pared del vecindario que servía comida sureña simple. Recuerdo que toda la comida era deliciosa, aunque el único plato que recuerdo claramente fue el tomate verde frito. Ahora, sé que la mayoría de las cosas que saben bien saben aún mejor cuando están maltratadas y fritas. Pero algo sobre este plato fue extraordinario: la combinación de tomate de pulpa firme con una capa crujiente de harina de maíz, la leve acidez de la fruta inmadura equilibrando la aceitosidad del exterior. Estaba enamorado.
La visita a Nueva Orleans fue nuestra primera parada en un viaje por carretera a Chicago. (Ahora, ¿por qué no recuerdo esta historia de Inviting Writing, en lugar de mi triste historia de enfermedades transmitidas por los alimentos?) Seguí buscando tomates verdes fritos en todas partes. Aunque comí muchas otras cosas buenas en ese viaje, encontré mi nueva comida favorita solo una vez más, en un restaurante exclusivo en Memphis. Eran una decepción, demasiado sazonada y demasiado cocinada.
La próxima vez que encontré tomates verdes fritos fue casi una década más tarde en una feria rural del condado, en todos los lugares, en el norte del estado de Nueva York. Servidos en el puesto de comida de un agricultor de maíz, no eran lo que había llegado a creer que era tradicional al estilo sureño: eran más como un buñuelo de maíz con una rodaja de tomate verde en el interior, pero quedé cautivado una vez más.
La razón por la que digo "aparentemente sureño" es que, resulta que los tomates verdes fritos pueden haber sido tan inusuales en el sur antes de 1991 como lo fueron en cualquier otro lugar. De hecho, según Robert F. Moss, un historiador y escritor de alimentos en Carolina del Sur, "entraron en la escena culinaria estadounidense en el noreste y medio oeste, tal vez con un vínculo con inmigrantes judíos, y desde allí pasaron al menú de la casa escuela de economía de profesores de cocina que florecieron en los Estados Unidos a principios y mediados del siglo XX ".
¡¿Judío?! Y aquí pensé que los principales logros culinarios de mi herencia étnica eran la sopa de bolas de matzá y los bagels. Moss encontró recetas en varios libros de cocina judíos y del medio oeste de finales del siglo XIX y principios del XX, pero ninguno en los libros de cocina del sur y casi ninguno en los periódicos del sur. Puede leer toda la historia entretenida e informativa de cómo una película cambió (o distorsionó) la historia culinaria en su blog.
Cuanto más lo pienso, más tiene sentido que los tomates verdes fritos sean un plato del norte. Moss confiesa que no le gustan los tomates verdes, argumentando que los maduros son "uno de los verdaderos placeres de la naturaleza" y que es una pena comerlos de otra manera. También soy un gran admirador de los tomates maduros realmente buenos, y si me veo obligado a elegir solo uno u otro para el resto de mi vida, tendría que ir con los maduros. Pero donde vivo en el noreste, la temporada de crecimiento es tan corta que los jardineros tienen que encontrar algo que ver con todos sus tomates verdes antes de la primera helada. Freírlos en masa parece una buena solución.
Aunque ahora estamos en la temporada alta de tomates, la semana pasada en el mercado de agricultores vi algunos tomates verdes al lado de los maduros. Compré un poco de cada uno y frí los verdes según una receta de la revista Southern Living . Sin embargo, eso fue antes de leer el blog de Moss; tal vez la próxima vez intente localizar una de las recetas judías que menciona.
