Cuando se deja elegir entre comer hojas de mal gusto o canibalismo, un nuevo estudio sugiere que las orugas pueden encenderse solas.
Aunque parecen fuentes de alimentos inmóviles e indefensas, las plantas han competido vigorosamente en la carrera armamentista evolutiva para defenderse de ser masticadas, informa Hannah Lang para National Geographic . Muchas plantas son capaces de sentir cuándo se comen y responden liberando químicos para disuadir a los herbívoros hambrientos y advertir a otras plantas del peligro inminente. Pero un nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Nature Ecology and Evolution, sugiere que las defensas de las plantas podrían ser tan efectivas que las orugas grandes y hambrientas comerían orugas más pequeñas para la nutrición.
Una defensa química común de la planta es la liberación de la sustancia de mal sabor jasmonato de metilo. Entonces, para probar la efectividad de esta defensa en particular, los investigadores rociaron diferentes niveles de este químico en 40 plantas de tomate. Luego colocaron ocho orugas de gusano del ejército de remolacha en cada una de las plantas desagradables.
Frente a una planta de sabor terrible, las orugas hambrientas pronto recurrieron a su única otra opción: el uno al otro. "Puedes comer esta planta o puedes encender a tus camaradas", dice a John Orrock, autor principal del estudio. "La elección es clara".
Después de aproximadamente una semana, todas las orugas en las plantas rociadas se habían comido entre sí, escribe Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo, pero las orugas en las plantas rociadas con mayores cantidades de metil jasmonato terminaron consumiéndose entre sí mucho más rápidamente. Y las orugas caníbales crecieron a un ritmo similar a las criaturas alimentadas con plantas, informa Lang, lo que sugiere que pudieron satisfacer sus necesidades nutricionales.
Orrock enfatiza que no fue la sustancia química en sí la que realmente condujo a las orugas al canibalismo, sino más bien la incomodidad de la comida de su elección. Si bien no le dio a estas orugas la oportunidad de probar otras plantas antes de enfrentarse entre sí, según National Geographic, los experimentos a gran escala que está realizando ahora no muestran mucha diferencia.
"Incluso con la capacidad de dispersarse un poco más y especialmente escapar de tus amigos hambrientos, terminan consumiéndose unos a otros con los mismos patrones", dijo el coautor Brian Connolly a Lang.
¿En cuanto a las plantas mismas? Los que recibieron la mayor cantidad de rociado terminaron con aproximadamente cinco veces más material vegetal restante que aquellos rociados simplemente con detergente, informa Nicola Davis para The Guardian .
Orrock le dice a Davis, "desde la perspectiva de la defensa de las plantas, volviéndose tan desagradable que de repente no eres lo mejor en el menú, funciona bastante bien".
