Las características extrañas en la superficie de Marte nunca decepcionan. Y la semana pasada el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) capturó otra vista de otro mundo: dunas de arena ondulantes y montones de rocas. Como informa Amanda Kooser para CNET, aunque ambas características se pueden encontrar en la Tierra, el patrón y la repetición del cuadro en el extremo norte del paisaje marciano es deslumbrante.
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El MRO capturó la imagen mientras rastreaba los cambios de las dunas de arena cerca del Polo Norte de Marte girando a unas 200 millas sobre la superficie marciana, Mike Wall escribe para Space.com. Las dunas de arena oscuras y curvas son evidentes de inmediato, pero como Kooser escribe, es el patrón de la región moteada entre las dunas lo que intrigó a los científicos.
Cuando se amplía, la región muestra rayas paralelas prominentes en ángulo que alternan la oscuridad y la luz. Y entre las rayas se encuentran montones de rocas perfectamente organizadas a distancias regulares.
Un montón de rocas cuidadosamente colocadas aparece en las oscuras franjas del paisaje de Marte. (NASA / JPL-Caltech / Univ. De Arizona) Entonces, ¿qué significa el patrón?
Los investigadores creen que podría tener algo que ver con un fenómeno llamado "levantamiento de heladas". Durante este proceso, la congelación y descongelación cíclica hace que el agua en el suelo se expanda y se contraiga, lo que puede dar como resultado pilas como las que se ven en Marte.
Al menos esa es la forma en que funcionan los procesos de heladas en la Tierra, donde este ciclo de cambios de temperatura puede tomar aproximadamente un año. Los científicos aún no han resuelto cómo se forman exactamente los patrones, pero el proceso puede dar lugar a una variedad de características de la superficie, desde los paisajes húmedos de Islandia hasta patrones circulares regulares en Svalbard. Y los efectos pueden ser bastante fuertes. Como informa Kooser, el movimiento de las heladas es capaz de mover incluso carreteras y edificios.
Según un comunicado de prensa de la NASA, el proceso marciano podría ser el resultado de los cambios en la órbita del planeta alrededor del Sol, que demora alrededor de 687 días terrestres.
Hace décadas, los investigadores no creían que pudiera producirse heladas en Marte. Pero a lo largo de los años, los investigadores han aprendido que no solo puede suceder, sino que las características son bastante comunes en este mundo remoto. Luego, en 2008, el rover Pheonix aterrizó en un área de patrones repetitivos que quedaban de la acción de las heladas.
El MRO llegó a Marte en marzo de 2006, después de su lanzamiento el verano anterior. Desde entonces, ha buscado señales de actividad del agua y posibles ubicaciones para futuras misiones, informa Wall. También le permitió a la NASA estudiar los muchos procesos que dan forma al paisaje de Marte. Y esta última imagen no es diferente, ya que muestra los fascinantes resultados de la congelación y descongelación repetitivas.
