Desde sus primeros momentos impresos el 20 de marzo de 1852, la cabaña del tío Tom de Harriet Beecher Stowe fue un éxito rotundo. Vendió 3.000 copias en su primer día, y Frederick Douglass informó que se compraron 5.000 copias, la primera impresión completa, en cuatro días. Para el 3 de mayo, el Boston Morning Post declaró que "todo el mundo lo ha leído, lo está leyendo o está a punto de leerlo".
Según los informes de la época, se necesitaron 17 prensas que funcionaban las 24 horas para mantenerse al día con la demanda. Al final de su primer año impreso, el libro había vendido más de 300, 000 copias solo en los Estados Unidos, convirtiéndose en la novela más vendida del siglo XIX.
En Canadá, un antiguo ministro metodista esclavo y trabajador esclavizado llamado Josiah Henson, cuya historia de vida tenía asombrosas semejanzas con el personaje titular de Stowe, comprendió de inmediato su importancia.
**********
El camino al amanecer: Josiah Henson y la historia que desató la guerra civil
Esta amplia biografía inmortaliza al hombre que fue la inspiración para la cabaña del tío Tom de Harriet Beecher Stowe en una historia épica de coraje y valentía frente a pruebas inimaginables.
ComprarNacido cerca de Port Tobacco, Maryland, alrededor de 1789, el primer recuerdo de Henson fue que le azotaron a su padre, le cortaron la oreja y lo vendieron al sur, todo como castigo por golpear a un hombre blanco que había intentado violar a su esposa. Nunca volvió a ver a su padre.
Más tarde, Henson fue separado de su madre y vendido a un traficante de niños, pero pronto cayó mortalmente enfermo. El comerciante de esclavos ofreció el niño al dueño de la madre de Henson, un jugador alcohólico llamado Isaac Riley, por una ganga: gratis si el joven Henson moría, un trueque de algún trabajo de herradura si sobrevivía.
Pero se recuperó, y Henson y su madre fueron esclavizados a unas 12 millas de Washington, DC, en la plantación de Riley. Sufrió innumerables palizas cuando era niño, especialmente después de un intento infortunado de aprender a leer.
Henson tenía una gran fuerza física y capacidad de liderazgo, y finalmente se convirtió en el hombre de mercado de Riley en la capital de la nación. Como responsable de la venta de todos los productos agrícolas de su maestro, se codeó con eminentes abogados y empresarios y aprendió las habilidades de dirigir un negocio.
A pesar de que no aprendería a leer hasta mucho más tarde en su vida, Henson también se convirtió en un gran predicador, memorizando versos y confiando en su elocuencia y sentido del humor natural para conectarse con los feligreses. Un ministro blanco lo convenció de recaudar dinero en secreto para comprar su propia libertad mientras viajaba entre las granjas de la familia Riley. El ministro hizo arreglos para que las iglesias recibieran a Henson, y recaudó $ 350 para su emancipación, pero Riley lo sacó del dinero e intentó venderlo al sur a Nueva Orleans. Henson evitó por poco ese duro destino a través de un giro de eventos altamente providencial: el sobrino de Riley, Amos, el joven encargado de vender a Henson, contrajo malaria. En lugar de dejar morir al hijo, Henson lo cargó en un barco de vapor y regresó al norte. En 1830, Henson se escapó con su esposa y sus dos hijos más pequeños; Caminaron más de 600 millas a Canadá.
Una vez en una tierra nueva, Henson ayudó a comenzar en 1841 un asentamiento de hombres libres llamado British American Institute, en un área llamada Dawn, que se conoció como una de las paradas finales en el ferrocarril subterráneo. Henson regresó repetidamente a los Estados Unidos para guiar a otros 118 esclavos hacia la libertad. Fue una empresa enormemente peligrosa, pero Henson vio un propósito mayor que simplemente vivir su vida en Ontario, Canadá. Además de su servicio a la escuela, Henson dirigió una granja, comenzó un molino, crió caballos y construyó un aserradero para madera negra de alta calidad, tan bueno, de hecho, que le ganó una medalla en la primera Feria Mundial en Londres diez años después.
Antes de la Guerra Civil, Henson viajaba sin problemas entre Ontario y Boston, donde a menudo predicaba. Durante uno de esos viajes, Henson se hizo amigo del abolicionista Samuel Atkins Eliot, ex alcalde de Boston y legislador estatal; Eliot luego serviría en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.
Impresionado con Henson, Eliot se ofreció a escribir la historia de su vida como memoria. Ese libro, titulado La vida de Josiah Henson, anteriormente un esclavo, ahora un habitante de Canadá, según lo narrado por él mismo, se publicó a principios de 1849.
La vida de Josiah Henson: anteriormente un esclavo
El personaje Tío Tom, de la novela más vendida de Harriet Beecher Stowe, "" La cabaña del tío Tom "", se basa en la vida de Josiah Henson (1789-1882).
ComprarEl libro de Henson llamó la atención en la sala de lectura abolicionista de Boston, así como en hogares de ideas afines en todo el norte. En uno de sus viajes a casa desde Boston, Henson se desvió para visitar a una mujer que estaba a punto de escribir su propio libro. Como una edición posterior de las memorias de Henson recuerda:
“Estaba en las cercanías de Andover, Massachusetts, en el año 1849, donde residía la señora Harriet Beecher Stowe. Ella nos llamó a mí y a mi compañero de viaje, el Sr. George Clark, un caballero blanco, que tenía una buena voz para cantar, y generalmente cantaba en mis reuniones para aumentar su interés. Fuimos a la casa de la Sra. Stowe, y ella estaba profundamente interesada en la historia de mi vida y mis desgracias, y me pidió que le narrara sus detalles. Dijo que estaba contenta de que se hubiera publicado, y esperaba que fuera de gran servicio, y que abriera los ojos de la gente a la magnitud del crimen de mantener a los hombres en cautiverio. Ella manifestó tanto interés en mí que le conté sobre las peculiaridades de muchos esclavistas y los esclavos en la región donde había vivido durante cuarenta y dos años. Mis experiencias habían sido más variadas que las de la mayoría de los esclavos ... "
**********
En marzo de 1851, Stowe escribió a Gamaliel Bailey, editor y editor de The National Era, un periódico antiesclavista de Washington, y le ofreció la historia en la que había estado trabajando, que pensó que duraría tres o cuatro entregas. La trama, en su forma más básica, detalla los viajes de dos trabajadores esclavizados en el precipicio de ser vendidos por su propietario, un agricultor de Kentucky atrasado. Uno, llamado Harry, huye con su madre, Eliza, hacia el norte, y finalmente termina en Canadá, mientras que el otro, el tío Tom, es transportado por el río Mississippi, donde finalmente se vende a un vicioso propietario de una plantación de Louisiana. La fe de Tom casi flaquea, pero un par de visiones lo colocan de nuevo en terreno firme. Después de alentar a dos mujeres a escapar al norte, Tom es golpeado hasta la muerte cuando se niega a revelar a dónde se han ido; un intento por parte del propietario original de Tom de volver a comprarlo llega demasiado tarde. Al regresar a Kentucky, el hijo del granjero libera a todos los esclavos de su difunto padre, alentándolos a recordar el sacrificio de Tom cada vez que ven su cabaña.
La cabaña del tío Tom debutó en la Era el 5 de junio de 1851, y se ejecutó en 41 cuotas semanales durante los siguientes diez meses, e inmediatamente llamó la atención de la ciudad capital. La base de suscriptores del periódico creció un 26 por ciento, y se estima que 50, 000 personas leyeron la historia de Stowe en forma serial, estimulando a John P. Jewett and Company a publicarla como una novela en dos volúmenes de 312 páginas cada uno.
Henson escribió sobre el lanzamiento: ““ Cuando salió esta novela de la Sra. Stowe, sacudió los cimientos de este mundo ... Sacudió a los estadounidenses de sus zapatos y sus camisas. Dejó a algunos de ellos en el banco de arena descalzos y rascándose la cabeza, por lo que llegaron a la conclusión de que todo fue una fabricación ".
De hecho, la reacción violenta contra la novela fue rápida y rabiosa. Los críticos argumentaron que la escritura de Stowe era demasiado emocional para impactar los eventos en el mundo real. Después de todo, era una novela. No se basó en hechos, dijeron. Y en cualquier caso, dijeron algunos, había pasado por alto muchos de los "beneficios" de la esclavitud, incluido el amor romántico entre una mujer esclavizada y su amo.
Stowe no estaba preocupado por la política. Para ella, ardiente abolicionista e hija de un predicador de fama mundial, la esclavitud era un desafío religioso y emocional. Su objetivo, como se indicó en el prefacio de la primera edición , era "despertar simpatía y sentimiento por la raza africana". En este punto, ciertamente dio en el blanco, con muchos defensores moderados de la antiesclavitud elogiando el libro por poner un rostro humano a la esclavitud. Si la Ley de esclavos fugitivos de 1850 había sido un punto de inflexión, entonces la cabaña del tío Tom fue un duro empujón hacia el abolicionismo.
Una clave para el libro de la cabaña del tío Tom (Biblioteca del Congreso) 
Josiah y su editor John Lobb, probablemente 1876 (Dominio público, originalmente de la London School of Photography) 
Josiah y su segunda esposa Nancy (Biblioteca del Congreso) Los defensores de la esclavitud vieron la novela como propaganda sectaria. Insistieron en que la esclavitud estaba sancionada en la Biblia y que Stowe había fabricado una imagen poco realista y unidimensional de la esclavitud en el sur. Los periódicos a favor de la esclavitud eran burlones y sarcásticos en sus reseñas, que tenían títulos como "Más ficción contra la esclavitud", "Algunos hechos para la señora Stowe" y "Tío Tom Mania". Los editores lamentaron que "La cabaña del tío Tom parece destinado a ser una fuente de discordia en constante surgimiento "y" Temblamos por la caballería tradicional del sur ".
En lugar de dejar que los medios y las novelas anti-Tom propagandistas llamaran la atención y desacreditaran las verdades detrás de su novela, Stowe decidió combatir el fuego con los hechos. Su respuesta a los críticos fue otro libro, publicado a principios de 1853, titulado La clave de la cabaña del tío Tom: presentación de los hechos y documentos originales sobre los que se basa la historia, junto con declaraciones corroborativas que verifican la verdad de la obra . Una bibliografía anotada gigante de sus fuentes, el libro apunta a cientos de casos documentados de incidentes de la vida real que fueron similares o idénticos a los retratados en su historia.
Stowe había nombrado nombres. Ella había descrito a varias personas que habían inspirado a los personajes del Sr. Haley, George Harris, Eliza, Simon Legree y el resto. Uno de esos personajes, por supuesto, era de particular interés. ¿Quién era el tío Tom?
Stowe escribió en The Key : “Se ha objetado que el personaje del tío Tom es improbable; y, sin embargo, la escritora ha recibido más confirmaciones de ese personaje, y de una gran variedad de fuentes, que de cualquier otra en el libro ". Stowe pasa varias páginas describiendo la inspiración para varias escenas en la historia del tío Tom, y luego declara:" Una última instancia paralela a la del tío Tom se encuentra en las memorias publicadas del venerable Josiah Henson. . . ahora pastor del asentamiento misionero en Dawn, en Canadá ".
Hubo superposiciones significativas entre las vidas de Josiah Henson y Tom, y los lectores familiarizados con la historia de Henson los vieron de inmediato. Sus dueños de esclavos ficticios y de la vida real separaron a una madre de su hijo mientras ella le rogaba que no separase a la familia. Tanto Josiah como Tom vivían en plantaciones en Kentucky. Legree constantemente golpeaba a Tom, y Tom fue vendido para pagar las deudas de su dueño antes de ser enviado a Louisiana, un destino que Josiah apenas escapó. Ambos cruzarían el río Ohio en sus atrevidas escapadas. Sobre todo, fue la fe de Josiah en Dios ante las dificultades lo que lo fusionó con el héroe de Stowe, ya que tanto Tom como Josiah eran hombres fuertemente religiosos.
Los paralelos eran lo suficientemente cercanos como para que los afroamericanos prominentes se dieran cuenta. El 15 de abril de 1853, Martin Robison Delany, uno de los primeros tres hombres negros admitidos en la Facultad de Medicina de Harvard, y el único oficial negro que recibió el rango de mayor durante la Guerra Civil, escribió una carta a Frederick Douglass en la que confirmaba que Stowe estimación de Josiah. Él escribió: "Ahora es cierto, que el reverendo JOSIAH HENSON, de Dawn, Canadá Oeste, es el verdadero tío Tom, el héroe cristiano, en el famoso libro de la Sra. Stowe de 'La cabaña del tío Tom'".
Audiencia de Josiah con la reina Victoria el 5 de marzo de 1877 (Cortesía del sitio histórico de la cabaña del tío Tom) Delany le sugirió a Douglass que quizás Stowe le debía a Josiah algo más sustancial que una cita en su libro: “Desde que la Sra. Stowe y los Sres. Jewett & Co., Publishers, se han dado cuenta de una gran cantidad de dinero de la venta de una obra fundada en Este buen anciano, cuyo testimonio vivo tiene que ser traído para sostener este gran libro. . . esperaría demasiado sugerir que ellos, los editores, presentan al padre Henson. . . pero una parte de las ganancias? No sé lo que puedes pensar al respecto; pero me parece que esto sería justo y justo ".
No solo Henson, el verdadero tío Tom, nunca recibiría un centavo de los editores de Stowe, sino que la historia misma no lo recordaba amablemente debido a su conexión con el héroe ficticio. Después de la publicación de la novela de Stowe, los propietarios de teatro adaptaron la historia para el escenario, produciendo "Tom shows", más conocidos como "espectáculos de juglares" que invertían la versión de la trama de la novela. Interpretado por hombres blancos de cara negra, Tom era una caricatura, un viejo jorobado con inglés pobre que felizmente vendería su propia raza para ganarse el favor de su dueño. Aunque la novela fue el libro más vendido del siglo, considerablemente más personas vieron una de estas actuaciones racistas que leyeron el libro. Esa perversión del nombre "Tío Tom" se ha mantenido desde entonces.
**********
Entre todos los lectores de Stowe's Key, había uno cuya influencia no podía ser exagerada. Según los registros de circulación de la Biblioteca del Congreso, el presidente Abraham Lincoln tomó prestada La llave de la cabaña del tío Tom el 16 de junio de 1862 y la devolvió 43 días después, el 29 de julio. Las fechas corresponden exactamente al tiempo durante el cual redactó el Proclamación de Emancipación. Es posible que nunca sepamos en qué medida Harriet Beecher Stowe influyó en el propio Abraham Lincoln. Pero está claro que la escritora del norte usó su plataforma de celebridades para influir poderosamente en la opinión pública hacia la emancipación. Y durante el momento crítico cuando Lincoln estaba elaborando la Proclamación de Emancipación, tenía a mano la llave de Stowe y la historia de Josiah Henson.
Lo cual sería apropiado ya que la oferta original jugó un papel importante en la elección de Lincoln. Su partido republicano había distribuido 100, 000 copias de la cabaña del tío Tom durante la campaña presidencial de 1860 como una forma de despertar el apoyo abolicionista. Sin la prensa abolicionista y el libro de Stowe, es posible que Lincoln no hubiera obtenido suficiente apoyo para ser elegido presidente. Como declaró el líder republicano radical y senador estadounidense Charles Sumner, "Si no hubiera habido la cabaña del tío Tom, no habría habido Lincoln en la Casa Blanca".
Por su parte, Henson utilizó la publicación de los libros de Stowe para agitar el cambio en los Estados Unidos. Volvió a publicar sus memorias y utilizó los fondos para comprar la libertad de su hermano. Apoyó a familias negras cuyos maridos y padres se fueron a luchar en la Guerra Civil. Dirigía negocios en Canadá para emplear refugiados negros. En 1876, a los 87 años, Henson realizó una gira por el Reino Unido de más de 100 visitas por la ciudad para liberarse de las deudas cargadas en nombre del trabajo en Dawn, y la Reina Victoria lo invitó al Castillo de Windsor. Dieciséis años después de que terminó la Guerra Civil, Rutherford B. Hayes lo entretuvo en la Casa Blanca.
La cabaña de Josiah (Documentales de auge) Henson murió en Dresden, Ontario, en 1883 a la edad de 93 años; el obituario del New York Times incluyó su conexión literaria en la primera línea.
Su funeral fue uno de los más grandes en la historia de Dresde. Las campanas sonaron desde las iglesias, y la mayoría de los negocios cerraron por el servicio. Músicos negros interpretaron himnos, y 50 carros siguieron su ataúd en una procesión de casi dos millas hasta la tumba. Miles de asistentes en blanco y negro presentaron sus respetos.
La cabaña de Henson en Dresde es ahora un pequeño museo, y más de 200 de sus descendientes aún viven. El pueblo de Dresde todavía alberga a cientos de descendientes de trabajadores esclavos, hombres y mujeres que se establecieron por primera vez en el área como fugitivos en la época de Josiah Henson.
Aunque la historia ha sido cruel con el tío Tom, existe la esperanza de que su reputación como mártir pueda resucitarse a medida que los lectores lo saquen de las connotaciones más negativas. Si todavía estuviera vivo hoy, uno esperaría que Henson pudiera repetir con orgullo sus palabras al enterarse de su conexión con el héroe de la novela: “Desde ese momento hasta el presente, me han llamado 'Tío Tom' y me siento orgulloso del título. . Si mis humildes palabras de alguna manera inspiraron a esa talentosa dama a escribir ... no he vivido en vano; porque creo que su libro fue el principio del fin glorioso ".
