Por tercer año consecutivo, las playas de California han sido inundadas por una oleada de cachorros de lobos marinos hambrientos y enfermos. Hasta ahora, los científicos han rescatado a más de 250 leones marinos varados, y la razón de la crisis es desconcertar a los biólogos marinos.
Ya, los rescatistas han acogido a más cachorros de leones marinos enfermos que durante un "evento de mortalidad" sin precedentes en 2013, informa Kurtis Alexander para el San Francisco Chronicle . Y como en 2013, los científicos no tienen claro qué está causando que un gran número de cachorros de siete a nueve meses terminen en las costas del sur de California, mostrando signos de demacración severa, deshidratación e hipotermia.
"Este es el tercer año que vemos estas muertes masivas, pero este es el peor hasta ahora", dijo el veterinario Shawn Johnson a Alexander. "Si esto continúa, habrá algunos efectos a largo plazo en la población de lobos marinos". Johnson y su equipo en el Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito han encontrado montones de cachorros en sus instalaciones en Sausalito, California. Señala que, dado que los cachorros son demasiado jóvenes para ser destetados, son demasiado pequeños y débiles para alimentarse buceando en busca de peces.
¿Están muriendo de hambre los cachorros de lobos marinos de California porque las cálidas aguas de El Niño están haciendo que los alimentos sean más escasos para sus madres? ¿O podría la crisis señalar otro problema submarino? Los biólogos marinos no están seguros, pero Justin Viezbicke, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, le dice al Chronicle que podría tener que ver con que la población de leones marinos alcance una capacidad de alrededor de 300, 000. Señala que los leones marinos proporcionan información valiosa sobre el medio ambiente, actuando como un referente para los problemas que eventualmente podrían afectar a los humanos.
Mientras que los científicos luchan por comprender qué está causando que los cachorros de lobos marinos se queden varados y enfermos a un ritmo tan alarmante, otro equipo de biólogos ha aprendido un hecho sorprendente sobre los mamíferos marinos que se sumergen profundamente. Una nueva investigación muestra que, a pesar de su capacidad para sumergirse a profundidades asombrosas, los animales como las focas y los delfines nariz de botella tienen una alta frecuencia de latidos cardíacos irregulares o arritmia. Parece que incluso los mamíferos marinos se agotan cuando aguantan la respiración bajo el agua, y esas ideas podrían eventualmente usarse para ayudar a proteger y mejorar el rendimiento en los atletas humanos.
