Después de meses de viajar por el espacio profundo, la sonda Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea finalmente desciende hacia la superficie de Marte. El domingo por la tarde, el módulo de aterrizaje se separó de su compañero orbital y comenzó a descender en espiral hacia su punto de aterrizaje en el Planeta Rojo. Si bien Marte ha sido un sitio popular para las misiones robóticas de la NASA, como el rover Curiosity, si Schiaparelli realiza esta maniobra, será la primera sonda europea en hacer su hogar en Marte. A medida que se balancea para hacer su descenso final este miércoles, aquí hay cinco cosas que debes saber sobre el nuevo explorador de Marte.
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¿Quién era Schiaparelli, de todos modos?
El módulo de aterrizaje lleva el nombre de un astrónomo italiano del siglo XIX Giovanni Schiaparelli. Durante el siglo XIX, los astrónomos comenzaron a construir telescopios cada vez más grandes, lo que les permitió mirar más lejos en el espacio que nunca antes. Como director del Observatorio Brera en Milán, Schiaparelli giró su lente hacia Marte y comenzó a mapear su superficie por primera vez, según la NASA.
Cuando Schiaparelli examinó el Planeta Rojo, vio rasgos que parecían trincheras profundas que surcaban la superficie de Marte. En ese momento, Schiaparelli se refirió a ellos como "canali", que significa canales. En algún momento, esto se malinterpretó como canales, lo que llevó a muchos a suponer que fueron creados artificialmente, lo que provocó más de un siglo de ciencia ficción, informa Kyle Chayka para Popular Mechanics . Si bien los hallazgos de Schiaparelli fueron finalmente refutados en la década de 1970 cuando los aterrizadores vikingos de la NASA no pudieron encontrar signos de canales o incluso antiguos cauces de ríos, él permanece firmemente arraigado en los libros de historia.
¿Quién dirige la misión?
La mayoría de los rovers de Marte que aterrizaron con éxito en nuestro vecino más cercano en el sistema solar fueron diseñados, construidos y lanzados por la NASA. Sin embargo, Estados Unidos no es el único país interesado en aprender más sobre el Planeta Rojo. La sonda Schiaparelli es la mitad de la misión ExoMars, una colaboración entre la ESA y la agencia espacial rusa Roscosmos, y la otra mitad es la "nave nodriza" orbital que llevó el módulo de aterrizaje a Marte en primer lugar, informa Ian Sample para The Guardian . Mientras el módulo de aterrizaje aterriza en la superficie marciana, el Orbitador de gas de rastreo de ExoMars continuará dando vueltas alrededor del planeta y reunirá datos de su atmósfera, así como transmitirá datos de la superficie de regreso a la Tierra.
¿Por qué es esto un gran problema?
La última vez que la ESA intentó llevar un módulo de aterrizaje a Marte fue en la fallida misión Beagle-2 en 2003. Al igual que el módulo de aterrizaje Schiaparelli y el Trace Gas Orbiter, la nave diseñada por el Reino Unido fue transportada al Planeta Rojo en el orbitador Mars Express. Pero después de que Beagle-2 se separó de la nave espacial orbital para descender a la superficie el día de Navidad, desapareció y nunca más se supo de él. En ese momento, fue una gran vergüenza para la ESA y una marca negra en su floreciente programa de exploración de Marte, informa Jonathan Amos para la BBC .
¿Cuál es el mayor desafío de la misión?
Además del hecho de que la ESA nunca ha aterrizado con éxito una sonda en Marte, la misión enfrenta grandes desafíos en la forma en que Schiaparelli maneja el clima del Planeta Rojo. No solo tendrá que lidiar con la navegación en una atmósfera activa durante su descenso, sino que podría enfrentar algunos momentos difíciles durante su corta vida útil. La semana pasada, un grupo de investigadores estadounidenses que estudian el clima de Marte anunciaron que el planeta no solo está retrasado por una tormenta de polvo masiva que abarca todo el mundo, sino que podría comenzar a levantarse tan pronto como esta semana. Si bien los científicos detrás de Schiaparelli dicen que la sonda debería ser capaz de manejar incluso una fuerte tormenta de polvo, no lo sabrán con seguridad hasta que suceda.
¿Qué pasa después?
La misión del módulo de aterrizaje Schiaparelli es bastante modesta: demostrar que funciona. Después de que se separó con éxito del orbitador el domingo por la tarde, se espera un aterrizaje suave en el Planeta Rojo para recopilar datos meteorológicos durante varios días antes de que se agote la batería a bordo. Si Schiaparelli aterriza con éxito, allanará el camino para un aterrizador futuro más robusto que se propondrá escanear el Planeta Rojo en busca de signos de vida, informa la Asociación de la Prensa .
Mucho está viajando en el módulo de aterrizaje, pero si puede llevar a cabo la misión, podría significar que el rover Curiosity de la NASA pronto se hará compañía.
