Cuando Fred Boyce y docenas de otros muchachos se unieron al Club de Ciencias de la Escuela Estatal de Fernald en 1949, se trataba más de las ventajas que de la ciencia. Los miembros del club obtuvieron boletos para los juegos de los Boston Red Sox, viajes fuera de la escuela, obsequios como los relojes de Mickey Mouse y muchos desayunos gratis. Pero Fernald no era una escuela ordinaria, y los desayunos gratuitos del Club de Ciencias no eran el tazón promedio de cereal: los niños estaban siendo alimentados con avena Quaker con marcadores radioactivos.
La Escuela Estatal Fernald, originalmente llamada La Escuela de Massachusetts para los débiles mentales, albergaba a niños con discapacidad mental junto con aquellos que habían sido abandonados por sus padres. Las condiciones en la escuela eran a menudo brutales; El personal privó a los niños de las comidas, los obligó a realizar trabajos manuales y abusó de ellos. Boyce, que vivía allí después de ser abandonado por su familia, estaba ansioso por unirse al Club de Ciencias. Esperaba que los científicos, en sus puestos de autoridad, pudieran ver el maltrato y ponerle fin.
"No sabíamos nada en ese momento", dijo Boyce sobre los experimentos. "Simplemente pensamos que éramos especiales". Aprender la verdad sobre el club se sintió como una profunda traición.
Los niños no descubrieron toda la historia sobre su cereal contaminado durante otras cuatro décadas. Durante un período comprendido entre fines de la década de 1940 y principios de la década de 1950, Robert Harris, profesor de nutrición en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, dirigió tres experimentos diferentes con 74 niños Fernald, de 10 a 17 años. Como parte del estudio, los niños fueron alimentados con avena y leche mezclada con hierro radiactivo y calcio; En otro experimento, los científicos inyectaron directamente a los niños calcio radiactivo.
Fernald State School, donde vivían los niños cuando formaban parte del Club de Ciencias del MIT. (Wikimedia Commons) 
La nutrición fue un punto de venta en los anuncios de Quaker Oats. (Wikimedia Commons) 
Quaker Oats financió los estudios de radiación por razones comerciales. El experimento de los estudiantes de Fernald fue solo uno entre docenas de experimentos de radiación aprobados por la Comisión de Energía Atómica. Entre 1945 y 1962, más de 210, 000 civiles e IG estuvieron expuestos a la radiación, a menudo sin saberlo. Lo que parece impensable en la era actual de las juntas de revisión de ética y el consentimiento informado fue el procedimiento estándar al comienzo de la Era Atómica.
John Lantos, pediatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Missouri-Kansas City y experto en ética médica, dice que los experimentos fueron indicativos de la mentalidad estadounidense de posguerra. "La tecnología era buena, nosotros éramos los líderes, éramos los buenos, así que cualquier cosa que hiciéramos no podía ser mala", dice. "No fue hasta los años 70, después del estudio de Tuskegee, que el Congreso aprobó una regulación federal que requiere un tipo específico de supervisión".
El estudio de Tuskegee es el ejemplo de referencia de abuso médico e involucró a cientos de hombres afroamericanos con sífilis a quienes se les prometió tratamiento pero nunca lo recibieron. En otro caso que recuerda al de Fernald, los estudiantes de la Escuela Estatal de Willowbrook (también considerados discapacitados mentales) fueron expuestos deliberadamente al virus de la hepatitis A para que los investigadores pudieran desarrollar una vacuna.
¿Cómo se relacionó un desayuno aparentemente inocuo con la investigación de la Era Atómica? En ese momento, los científicos estaban ansiosos por realizar experimentos relacionados con la salud humana, y la floreciente industria de los cereales para el desayuno significaba que había mucho dinero que ganar o perder. Como resultado, marcas como Quaker querían la ciencia de su lado. Habían estado en competencia con otro cereal caliente para el desayuno —crema de trigo, hecho con farina— desde principios del siglo XX. Y ambas compañías de cereales calientes tuvieron que lidiar con el aumento de los cereales secos azucarados, servidos con leche fría y una gran cantidad de publicidad.
Para empeorar las cosas para Quaker, una serie de estudios sugirió que los altos niveles de fitato (un ácido cíclico natural) en los granos de origen vegetal, como la avena, podrían inhibir la absorción de hierro, mientras que la farina (crema de trigo) no parecía tener el mismo efecto El mercado de productos de cereales estaba en auge: en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las ventas de Quaker aumentaron a $ 277 millones. La nutrición era alta en la mente de los compradores de la época, especialmente desde que el Departamento de Agricultura produjo sus primeras pautas dietéticas en 1943, incluida la avena como un grano integral ideal. Los anuncios de televisión de la década de 1950 destacaron el contenido nutricional de Quaker Oats como un punto de venta.
En un intento por refutar la investigación que comparó desfavorablemente a Quaker con Cream of Wheat, Quaker decidió hacer sus propios experimentos. Entonces Quaker suministró el cereal, el MIT recibió fondos para su investigación, y la escuela, presumiblemente, proporcionó desayuno y entretenimiento gratis para sus estudiantes.
En los tres experimentos, los muchachos de Fernald comieron avena recubierta con trazadores de hierro radiactivo, leche con trazadores de calcio radiactivo (átomos radiactivos cuya descomposición se mide para comprender las reacciones químicas que ocurren en el cuerpo), y se les dieron inyecciones de calcio radiactivo. Los resultados de los dos primeros experimentos fueron alentadores para Quaker: la avena no fue peor que la farina cuando se trataba de inhibir la absorción de hierro y calcio en el torrente sanguíneo. El tercer experimento mostró que el calcio que ingresa al torrente sanguíneo va directamente a los huesos, lo que sería importante en estudios posteriores de osteoporosis.
Los detalles de los experimentos salieron en 1993, cuando el Secretario de Energía Hazel O'Leary desclasificó varios documentos de la Comisión de Energía Atómica, estimulados en parte por los informes de investigación de Eileen Welsome sobre otras pruebas de radiación por parte del gobierno de los EE. UU., E intensificó la preocupación por la energía nuclear. industria de armas. Luego vino un informe en el Boston Globe . Pronto otras publicaciones instaron a las víctimas a presentarse.
Una demanda de 1995 identificó el propósito de estos experimentos: los intereses comerciales de Quaker. “¿Cuál fue la génesis de estos experimentos particulares? Parece ser simplemente cuáles son los beneficios relativos de la avena y la crema de trigo ", dijo el abogado acusador Michael Mattchen a Associated Press .
En enero de 1994 se convocó una audiencia ante la Comisión de Trabajo y Recursos Humanos del Senado para investigar los experimentos de Fernald. Durante la sesión, el senador Edward Kennedy, presidente del comité, preguntó por qué los investigadores no habían llevado a cabo el experimento con estudiantes o niños del MIT en escuelas privadas. "¿No está horrorizado por el hecho de que las personas más vulnerables de nuestra sociedad, que son jóvenes de 7 y 8 años de edad, que están en una institución, no están horrorizados de que fueran los seleccionados?", Preguntó. .
En la audiencia del Senado, David Litster, del MIT, dijo que el experimento con avena solo expuso a los niños a 170 a 330 milirems de radiación, aproximadamente el equivalente a recibir 30 radiografías de tórax consecutivas.
"En cuanto a cuáles son los efectos médicos y biológicos de eso, con dosis tan bajas de radiación, es muy difícil", dijo Litster. Dijo que un niño expuesto a ese tipo de dosis tendría una probabilidad de uno en 2, 000 de contraer cáncer, que era apenas más alta que la tasa promedio. Un panel estatal de Massachusetts de 1994 concluyó que ninguno de los estudiantes sufrió impactos significativos en la salud, y los trazadores radiactivos continúan utilizándose en medicina.
Pero los problemas reales no eran simplemente una cuestión de riesgo futuro para la salud: los niños, que eran especialmente vulnerables sin padres y tutores que velaran por sus mejores intereses en la escuela estatal, fueron utilizados para experimentos sin su consentimiento.
Cuando el caso fue a la corte, 30 ex estudiantes de Fernald presentaron una demanda contra MIT y Quaker Oats. En 1995, el presidente Clinton se disculpó con los estudiantes de Fernald, ya que la Comisión de Energía Atómica había patrocinado indirectamente el estudio con un contrato con el centro de radioactividad del MIT. Se llegó a un acuerdo por $ 1.85 millones en enero de 1998. Incluso antes de este caso particular, se promulgaron regulaciones como la Ley Nacional de Investigación de 1974 para proteger a los estadounidenses de experimentos poco éticos.
Al final de los tres experimentos en los que participaron involuntariamente los muchachos de Fernald, los científicos tuvieron algunos nuevos descubrimientos importantes, aunque no tenían nada que ver con el cereal. Después de inyectar calcio radiactivo a nueve niños pequeños, los investigadores pudieron determinar qué sucede con el calcio después de que ingresa al torrente sanguíneo (va rápidamente a los huesos) y cómo se excreta (principalmente a través de la orina). Esta investigación sobre el metabolismo del calcio proporcionó las bases para una investigación posterior sobre la osteoporosis, según Litster.
Pero para Boyce, el dolor del abuso persiste. “Es un tipo divertido de animosidad. Es un tipo de sentimiento decepcionante ", dijo sobre los investigadores que tuvieron la oportunidad de ayudar, pero en cambio aprovecharon a los estudiantes que lo necesitaban.
