En 1882, Robert Visser, un comerciante alemán al que se le había ofrecido la oportunidad de administrar plantaciones de cacao y café, viajó a la costa de Loango en África central (en la actual República del Congo). Desde entonces hasta su partida, 22 años después, Visser coleccionó ávidamente arte africano. Sus adquisiciones notables incluyeron tres ejemplos sobresalientes de los colmillos de elefante intrincadamente tallados de la región, artefactos recientemente agregados al Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian. (Dos de los marfiles se exhibirán este mes en la exposición "Treasures 2008", una muestra de obras del museo, complementada con objetos prestados).
contenido relacionado
- Comerciante de marfil
- Temerario
Durante su estadía en el extranjero, Visser, que en gran medida era autodidacta, tomó fotografías y las buscó con dedicación en un momento en que usaba una cámara difícil de manejar en condiciones difíciles (en lugares donde, por ejemplo, uno podría convertirse en un almuerzo de león). mucho trabajo como técnica. Mientras estaba en África, Visser hizo unas 500 fotografías.
Las preocupaciones dobles de Visser: coleccionismo de arte y fotografía, convergen en la iconografía de los colmillos, que varían en altura de dos a tres pies y fueron adquiridos a fines del año pasado de un coleccionista suizo. Una de las piezas presenta a un hombre parado junto a una gran cámara de caja (ver Tabla de contenido, p. 4). Inmediatamente, dice la curadora Christine Mullen Kreamer, "sabíamos que teníamos algo único".
La figura, casi seguramente Visser, preside una cámara de gran vista montada en un trípode. Además, cada uno de los marfiles de Visser presenta escenas que hacen eco de las imágenes hechas por Visser, una pareja sentada en una cabaña con techo de paja; Cazadores africanos mostrando colmillos de elefante. Uno de los colmillos contiene una inscripción reveladora en su base: "Mit Muth nur Kraft R Visser": solo con coraje hay fuerza, R Visser.
Los maestros artesanos que crearon estas piezas, dice Kreamer, incluyeron a varios pueblos costeros de la región, bien versados en una "larga tradición de tallado, principalmente en madera". Entre ellos estaban los Vili, que tradicionalmente cazaban elefantes (la carne era un alimento básico). Después de que los portugueses llegaron a la región a fines de la década de 1400, los colmillos de marfil comenzaron a exportarse, para su uso en productos como teclas de piano y bolas de billar. Para los viajeros, misioneros y trabajadores extranjeros en el comercio del caucho y el cacao, los colmillos de elefante se convirtieron en recuerdos de elección.
"Los marfiles habían sido un símbolo de prestigio entre los Vili, que eran los principales cazadores de elefantes en esa parte del continente", dice Kreamer. "Pero los colmillos tribales no estaban necesariamente tallados elaboradamente". A partir de la década de 1830, comenzaron a aparecer colmillos finamente trabajados, a menudo encargados por extranjeros. Estos, agrega Kreamer, tendían a "representar escenas de género de una manera altamente naturalista: comercios locales, trabajadores, escenas de lucha, animales, actividades rituales. A menudo también habría una inscripción encargada, como 'Memorias de África salvaje'. "
En última instancia, por supuesto, el apetito por el marfil deletreó el destino de los rebaños de elefantes de África. En un intento por frenar la matanza, se impuso una prohibición internacional de la venta de marfil nuevo en 1989. (La prohibición no se aplica a los objetos de marfil antiguos). Al principio, las restricciones demostraron ser en gran medida exitosas. Hoy, sin embargo, ha surgido un mercado mundial para nuevas baratijas de marfil, fácilmente disponibles en Internet. Estimaciones del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Washington sugieren que solo en 2006, los cazadores furtivos sacaron de África 240 toneladas de marfil, una cantidad correspondiente a la destrucción de 24, 000 elefantes.
Los colmillos de Visser del siglo XIX documentan un mundo desaparecido y revelan, dice Kreamer, una gran cantidad de información sobre la flora, la fauna y la ropa de la época. Las piezas también ofrecen una idea de las complejas interacciones entre africanos y europeos, incluidos los aspectos más brutales, como el encadenamiento de trabajadores en trabajos forzados. Cada colmillo lleva una banda tallada distintiva, que se entrelaza desde la base hasta la punta y conecta escenas y personajes. Este motivo definitorio hizo que Kreamer y sus colegas crearan el término que ahora se usa para describir los marfiles de Loango en general (y este trío en particular): "espirales de la historia".
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
