Hace casi un siglo, los hábiles coleccionistas de fósiles Charles H. Sternberg y su hijo Levi excavaron un dinosaurio con cuernos previamente desconocido. Los paleontólogos no se dieron cuenta de la importancia del descubrimiento hasta ahora.
El dinosaurio perdido hace mucho tiempo estuvo sentado justo debajo de las narices del paleontólogo durante décadas. En 1916, bajo la comisión de encontrar dinosaurios con calidad de exhibición para lo que hoy es el Museo de Historia Natural de Londres, los Sternbergs descubrieron y exhumaron un lecho de huesos de dinosaurio en la parte noroeste de lo que ahora es el Parque Provincial de Dinosaurios en Canadá. Entre el recorrido había varias porciones de un cráneo ceratopsídico. Faltaban algunas partes, como las mandíbulas superior e inferior, pero se recuperaron partes del volante y una pieza que conservaba el asta nasal, las cuencas de los ojos y los pequeños cuernos de la frente. Aunque aparentemente no había mucho para seguir, los Sternbergs pensaron que este dinosaurio podría ser una nueva especie estrechamente relacionada con el Styracosaurus de cuernos múltiples.
Las autoridades del museo de Londres no estaban impresionadas con lo que enviaron los Sternbergs. El paleontólogo del museo Arthur Smith Woodward escribió a los Sternbergs que su envío desde el sitio de ceratopsidos no era "nada más que basura". Como resultado, la colección de fósiles fue archivada y no fue preparada durante 90 años. El museo no tenía idea de que había un nuevo dinosaurio recolectando polvo. No fue sino hasta 2004, cuando el científico del Museo de Paleontología Raymond M. Alf Andrew Farke estaba hurgando en las colecciones del museo durante una visita, que el dinosaurio perdido hace mucho tiempo fue redescubierto.
Escuchamos mucho sobre las luchas y la aventura de desenterrar dinosaurios en el campo. Escuchamos mucho menos sobre esos hallazgos que habían estado escondidos en las colecciones de museos: especímenes importantes de dinosaurios ya conocidos o especies previamente desconocidas. Le pregunté a Farke cómo redescubrió lo que los Sternbergs habían encontrado hace tanto tiempo:
La primera vez que vi el espécimen fue en 2004, cuando terminé en el Reino Unido filmando “La verdad sobre los dinosaurios asesinos”. Tenía algunas horas para mí solo, así que arreglé el acceso a las colecciones en el Museo de Historia Natural. Al examinar los estantes, me encontré con estos huesos ceratopsianos parcialmente preparados. Lo que realmente me llamó la atención fue este pedazo de volante: el hueso parietal. Estaba al revés e incrustado en roca y yeso, pero vi lo que parecían dos púas sobresaliendo por la parte posterior. Lo primero que pensé fue que era Styracosaurus, pero algo simplemente no se veía bien. ¿Podría ser un nuevo dinosaurio? Pasé mucho tiempo tratando de convencerme de que solo era un Styracosaurus funky, o que estaba malinterpretando los huesos. Cuando volví a casa, conversé con Michael Ryan al respecto, y él estaba muy sorprendido de escucharlo también. Aparentemente era este ejemplar legendario: Phil Currie le había tomado una foto en la década de 1980, y Michael no había podido reubicarlo cuando visitó Londres. De una forma u otra, fui la primera persona en reubicar y reconocer el fósil. Entonces, contactamos a Paul Barrett (curador de dinosaurios en el NHM), y Paul pudo hacer arreglos para preparar el espécimen completamente.
Cuando el dinosaurio fue completamente preparado y estudiado por Farke, Ryan y Barrett con sus colegas Darren Tanke, Dennis Braman, Mark Loewen y Mark Graham, resultó que los Sternbergs habían estado en el camino correcto. Este dinosaurio del Cretácico tardío realmente era un animal previamente desconocido estrechamente relacionado con Styracosaurus . Los paleontólogos nombraron al animal Spinops sternbergorum como una referencia a la cara espinosa del dinosaurio y como un homenaje a los Sternbergs.
Una reconstrucción del cráneo de Spinops, con áreas grises que representan los huesos conocidos hasta la fecha. Copyright Lukas Panzarin, cortesía de Raymond M. Alf Museum of Paleontology
En lugar de ser algo completamente diferente, Spinops parece bastante familiar. Como dijo Farke, este dinosaurio centrosaurino "es como el hijo amoroso de Styracosaurus y Centrosaurus " , este último es un dinosaurio con cuernos común con un hocico profundo, cuerno nasal grande, cuernos pequeños y adornos distintivos. Mientras que Spinops es como Centrosaurus en tener dos ganchos curvos hacia adelante cerca del medio del volante, señala Farke, las dos espinas grandes que sobresalen de la parte posterior del volante en Spinops son más como los adornos de Styracosaurus . Dadas estas similitudes, podría ser tentador pensar que el dinosaurio que acaba de llamarse Spinops era realmente un Centrosaurus o Styracosaurus aberrante, pero esto no parece probable. "Tenemos dos especímenes de Spinops que muestran la misma anatomía del volante", dice Farke, "por lo que podemos estar seguros de que esta es una característica genuina y no solo un ejemplo extraño de Styracosaurus o Centrosaurus ".
Tampoco los Spinops parecen ser solo una etapa de crecimiento de un dinosaurio previamente conocido. En los últimos años, ha habido un debate cada vez mayor entre los paleontólogos sobre la posibilidad de que algunos dinosaurios que se pensaban que eran especies distintas en realidad eran solo individuos más viejos o más jóvenes de especies que fueron nombradas anteriormente. (La idea de que Torosaurus representa la forma esqueléticamente madura de Triceratops es el ejemplo más conocido). Los dinosaurios con cuernos, especialmente, han sido objeto de escrutinio en este argumento de agrupamiento / división, pero Spinops parece ser el verdadero negocio. Farke explica: “Tenemos excelentes series de crecimiento para Styracosaurus y Centrosaurus (los dos parientes más cercanos de Spinops ), y nada en su historia de vida se parece a Spinops, joven o viejo. No hay forma de "envejecer" a los Spinops en un individuo viejo o joven de otro dinosaurio cornudo conocido ".
Esto tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión de cuántos dinosaurios estaban corriendo en el Cretácico Tardío de lo que ahora es Canadá. Según Farke, ahora hay cinco especies conocidas de dinosaurios centrosaurinos dentro de la serie de rocas que contienen la Formación Oldman y la Formación Dinosaur Park (que abarcó hace unos 77, 5 millones a 75 millones de años). Sin embargo, no todos estos dinosaurios vivían uno al lado del otro al mismo tiempo, y determinar exactamente dónde encaja Spinops es difícil porque los paleontólogos no han podido reubicar la cantera de Sternberg. Los paleontólogos todavía están tratando de hacerlo. Se conservó una combinación de polen fósil de la roca en la que los Spinops se conservaron y la documentación histórica ha permitido a los paleontólogos reducir el área donde probablemente se excavaron los Spinops, y Farke dice que es "cautelosamente optimista de que se reubique, tal vez no mañana, pero espero que en el próximo Pocas décadas."
Determinar de dónde vinieron los Spinops y exactamente cuándo vivió será importante para comprender cómo evolucionaron los dinosaurios con cuernos durante el Cretácico Tardío. Tal resolución geológica permitiría a los paleontólogos investigar si Spinops estaba cerca de la línea ancestral de Styracosaurus o si era un pariente más distante, dijo Farke. Quizás la prospección continuada incluso arrojará nuevos especímenes de Spinops de otros lugares. "Conocemos el área general y el nivel de roca de donde provienen los Spinops ", explicó Farke. "¡Creo que es solo cuestión de tiempo y de la recolección de fósiles para encontrar más!" Sin duda, sería bienvenido utilizar fósiles adicionales, especialmente porque hay muchas preguntas sobre lo que Spinops significa para nuestra comprensión de la evolución de las centrosaurinas. Como Farke y sus coautores exponen al final del nuevo artículo, preguntas como “¿Los ceratopsios preservados aquí documentan anagenesis o cladogénesis? ¿Cómo se relacionan los taxones de Alberta con los de otros lugares? ¿ Fueron los Spinops un elemento raro de la fauna de Campania, o se reconocerán más restos? ”Queda por responder.
Para mí, al menos, el descubrimiento de un nuevo dinosaurio ceratopsido siempre es motivo de celebración. Lamentablemente, sin embargo, parte de la cobertura mediática de este dinosaurio bien ornamentado ha sido menos que estelar. Gawker lideró con "los paleontólogos de Morón encuentran nuevas especies de dinosaurios en su propio museo". Al menos cuando deciden perderse el punto, realmente se comprometen con ese enfoque. Cualquier contenido científico que haya en las noticias se ve abrumado por un gruñido de espíritu, aunque, como señalaron algunas personas cuando expresé mi frustración por el artículo en Twitter anoche, Gawker está destinado a ser un sitio de bromas. Lo suficientemente justo. En ese caso, obtener sus noticias científicas de ellos es tan productivo como preguntarle a su amigo que vive en una relación simbiótica con el sofá y que el Sr. Pibb lo alimenta casi por completo por consejos de citas.
Snark juvenil es una cosa. Trotar el viejo error de "eslabón perdido" es otro. El Huffington Post cayó en esa trampa cuando publicaron su historia "Spinops Sternbergorum: Nueva especie de dinosaurio descubierta, podría ser un eslabón perdido". * Facepalm * En primer lugar, actualmente no hay forma de saber si Spinops era ancestral de cualquier otro tipo de dinosaurio. . Farke y sus colegas pudieron determinar las relaciones del nuevo dinosaurio en comparación con los ya conocidos, es decir, pudieron decir quién está más estrechamente relacionado con quién, pero los paleontólogos de dinosaurios suelen establecer lazos ancestro-descendientes solo en el caso de casos excepcionales evidencia limitada. En este caso, especialmente, Farke y sus coautores rechazan la hipótesis de que Spinops era una forma intermedia entre Centrosaurus y Styracosaurus, y los científicos enfatizan la precaución al formular hipótesis sobre las relaciones de Spinops con estos dinosaurios hasta que se encuentren más datos. El gancho de "eslabón perdido" no tiene ninguna justificación. Además, la frase "eslabón perdido" está estrechamente vinculada a una visión lineal de la evolución que oscurece los patrones profundos y ramificados de cambio a lo largo del tiempo, e incluso hay un problema semántico básico aquí. Cuando los paleontólogos encuentran lo que los desinformados llaman un "eslabón perdido", ¡ese eslabón ya no falta !
Dejando de lado los errores de los medios, Spinops seguramente era un dinosaurio de aspecto funky, y el descubrimiento de centrosaurina enfatiza el papel que las colecciones pueden desempeñar en nuestra creciente comprensión de los dinosaurios. Hay muchos más especímenes de dinosaurios que paleontólogos, y todavía hay muchas chaquetas de campo y especímenes que no se han preparado. ¿Quién sabe qué más hay ahí fuera, esperando ser redescubierto? Ciertamente hay un aire de romance sobre el trabajo de campo y la caza de dinosaurios, pero seguramente hay dinosaurios fascinantes y desconocidos que se esconden a la vista.
Referencias
Farke, AA, Ryan, MJ, Barrett, PM, Tanke, DH, Braman, DR, Loewen, MA y Graham, MR (2011). Una nueva centrosaurina del Cretácico Tardío de Alberta,
Canadá y la evolución de la ornamentación parietal en dinosaurios con cuernos Acta Palaeontologica Polonica: 10.4202 / app.2010.0121
