Cada barra de chocolate y taza de bondad adornada con malvavisco comienza con un árbol de cacao, Theobroma cacao . Las hojas de color verde brillante albergan vainas en forma de bola de pie que brotan directamente del tronco del árbol y sostienen los granos para moler en cacao.
Los árboles son nativos de América Central y del Sur, pero nuestra demanda de chocolate ha impulsado la producción en todo el mundo tropical, incluso en África occidental y el sudeste de Asia. A veces eso significa que una planta necesita moverse de un país a otro. Y ese viaje requiere una parada en Gran Bretaña, en el Centro Internacional de Cuarentena de Cacao, informa Ari Shapiro para NPR.
En el campo británico, el centro incluye bancos de invernaderos que ofrecen la sensación tropical pantanosa que el árbol de cacao necesita para prosperar. Allí se alojan unas 400 variedades, todas como protección contra las numerosas enfermedades que amenazan al cacao. NPR informa:
Todos los años, un tercio de la cosecha es destruido por hongos y plagas con nombres como "Escoba de bruja", "Podredumbre helada" y "Muerte por racha vascular".
Hace unos años, una de estas enfermedades del cacao golpeó a Brasil. En ese momento, "Brasil era uno de los países productores de cacao más grandes del mundo", dice Laurent Pipitone de la Organización Internacional del Cacao en Londres. "Cuando llegó esta nueva enfermedad, redujo su producción a la mitad".
La investigación sobre variedades para resistir esas pudriciones y rayas ocurre en todo el mundo. Cualquier variedad nueva es una oportunidad para que los productores mejoren su rendimiento, por lo que los esquejes de esos nuevos árboles tienen demanda. Pero esos esquejes pueden albergar enfermedades y potencialmente propagarlas por todo el mundo. En cambio, el centro intercepta el intercambio, verifica la planta en busca de plagas o enfermedades, toma esquejes que se llevarán a cabo en las instituciones de investigación y luego lo pasa.
El proceso de cuarentena actual puede llevar dos años de observación, aunque el centro escribe que las nuevas tecnologías deberían ayudar a acelerar esa línea de tiempo. Si la idea de invernaderos llenos de plantas potencialmente cargadas de enfermedades te preocupa, has olvidado algo: el centro fue construido deliberadamente en el Reino Unido, "un lugar con un clima tan triste que ninguna de esas terribles enfermedades del cacao podría sobrevivir al aire libre". NPR informa.
A medida que el clima mundial cambie y los nuevos países comiencen a plantar árboles de cacao, confiaremos en gran medida en el trabajo del centro para evitar que se produzca una escasez de chocolate.
