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¿Cuánto debería cambiar el fútbol juvenil para reducir las conmociones cerebrales?

En algún momento durante el Super Bowl del domingo, los cascos de dos jugadores se estrellarán juntos. En realidad, esto sucederá varias veces, pero solo unos pocos incidentes recibirán mucha atención, debido a su momento o nivel particular de maldad. Tal vez los árbitros impongan una penalización, tal vez no, pero el contacto discordante se jugará una y otra vez, a cámara lenta, en las pantallas gigantes del estadio y en millones de pantallas más pequeñas en hogares y bares de todo el mundo.

El momento pasará. Pero reflejará uno de los mayores activos de la Liga Nacional de Fútbol (NFL): la adrenalina de la violencia legal y lo que se está convirtiendo en su mayor amenaza: el daño a largo plazo que puede causar.

Durante años, la NFL disputó cualquier vínculo directo entre jugar fútbol y lesiones cerebrales traumáticas. Pero el año pasado, por primera vez, un oficial de la liga reconoció una conexión. Y la evidencia sigue creciendo. Un estudio publicado un mes después concluyó que más del 40 por ciento de los jugadores retirados de la NFL mostraron signos de estructuras cerebrales anormales y la mitad de los que tomaron una serie de pruebas cognitivas mostraron problemas de razonamiento, planificación y atención.

Ese tipo de hallazgos están teniendo un efecto dominó. El número de niños entre 6 y 12 años que participan en programas organizados de fútbol americano se redujo en aproximadamente un 18 por ciento entre 2009 y 2014, según datos de la Asociación de la Industria de Deportes y Fitness. Se incrementó ligeramente en 2015 a 1.23 millones, pero durante ese año, casi tantos jóvenes jugaron fútbol americano, una versión mucho menos violenta del juego.

La tendencia ha llevado a la NFL a tomarse más en serio la seguridad del fútbol juvenil. Esta semana, el New York Times reveló que USA Football, una organización que supervisa el fútbol aficionado y que cuenta con el fuerte apoyo de la NFL, está presentando lentamente un tipo de juego muy diferente, uno diseñado para reducir la cantidad de golpes de cabeza y colisiones de alta velocidad. .

"Entrada modificada"

Para empezar, la nueva versión del deporte, llamada tackle modificado, reduciría el número de jugadores de un lado de 11 a entre seis y nueve, y reduciría el tamaño del campo de 100 yardas a 40 yardas de largo. En teoría, eso podría disminuir la intensidad de los choques corporales y los aparejos perjudiciales. También lo haría otro cambio: la eliminación de los despejes de patada y patada de salida y los golpes de campo abierto que son parte de ellos.

Hay más. Se requeriría que los jugadores en la línea de scrimmage se pongan de pie en lugar de bajar a la postura tradicional de tres puntos. Además, los entrenadores deberán rotar a sus jugadores en diferentes posiciones en lugar de quedarse en una sola, y también asegurarse de que los niños se enfrenten entre sí con un tamaño aproximadamente igual.

Todavía es demasiado pronto para decir cuán efectivos serán estos ajustes. Los scrimmages que siguieron las nuevas reglas solo ocurrieron a modo de prueba en un puñado del último otoño de la liga. No se espera una implementación completa de aparejos modificados durante al menos algunos años, dependiendo de los resultados y la reacción a las pruebas ampliadas este año.

"Lo que recomendaría es recopilar datos y cuantificar realmente el cambio", dice Stefan Duma, jefe del departamento de ingeniería biomédica y mecánica de Virginia Tech. "Use sensores, use video para que pueda decir que esto mejoró las cosas, y esto no lo hizo".

Taladros de volcado

Duma habla por experiencia. Con la ayuda de una subvención de $ 3.3 millones de los Institutos Nacionales de Salud, lidera un estudio de cinco años sobre la exposición de los futbolistas juveniles a lesiones en la cabeza. Desde el otoño de 2015, su equipo de investigación en Virginia Tech, junto con otros en Wake Forest y Brown University, han seguido de cerca a dos equipos de fútbol juvenil.

Con la ayuda de una subvención de $ 3.3 millones de los Institutos Nacionales de Salud, Stefan Duma lidera un estudio de cinco años sobre la exposición de los futbolistas juveniles a lesiones en la cabeza. (Virginia Tech) Los jugadores están equipados con sensores, uno dentro de sus cascos y otro en la parte delantera de sus boquillas, y cada uno mide todos los impactos y rotaciones de la cabeza durante las prácticas y los juegos. (Virginia Tech) Los datos se transmiten instantáneamente a los investigadores cerca de la barrera. Al mismo tiempo, todas las prácticas y juegos se graban en video. (Virginia Tech)

Los jugadores están equipados con sensores, uno dentro de sus cascos y otro en la parte delantera de sus boquillas, y cada uno mide todos los impactos y rotaciones de la cabeza durante las prácticas y los juegos. Los datos se transmiten instantáneamente a los investigadores cerca de la barrera. Al mismo tiempo, todas las prácticas y juegos se graban en video con el propósito de hacer coincidir los datos del sensor con lo que realmente sucede en el campo. Los jugadores también se someten a una serie de pruebas para medir sus habilidades cognitivas y la estabilidad de la postura.

Solo han pasado dos temporadas en el estudio, pero Duma dice que han podido recopilar datos significativos, particularmente en lo que respecta a cómo practican los equipos. La reducción del tiempo de práctica no solo reduce el riesgo de lesiones en la cabeza, sino que los investigadores también encontraron que ciertos ejercicios lo aumentan. Un ejercicio de tacleo, conocido como "Rey del Círculo", en el que un jugador con la pelota se lanza hacia los defensores que lo rodean, tuvo la mayor tasa de impactos en la cabeza. Dado que no se parece mucho a nada de lo que sucede durante un juego, "King of the Circle" fue desechado.

Debido a que siguen a los mismos jugadores a medida que envejecen, los científicos también comenzaron a hacer algunas observaciones sobre cómo cambian los riesgos de lesiones a medida que los jugadores envejecen. "Estamos obteniendo más datos sobre cómo cambian las cosas con la edad", dice Duma. “Entonces, ¿cómo se ven las cosas con un jugador de siete u ocho años en comparación con un niño de 11 u 12 años? ¿Cómo cambia el juego? ¿Cómo impacta la cabeza el cambio de exposición?

Cuidado con demasiados cambios

Duma dice que le gusta la parte del modelo de aparejos modificado que eliminaría los retornos iniciales y de despeje porque los datos lo respaldan. Hasta ahora, sin embargo, no existe el mismo nivel de evidencia de que reducir la cantidad de jugadores o el tamaño del campo marcará una gran diferencia.

"La preocupación", dice, "es que si cambias el juego demasiado drásticamente, los equipos pueden decidir retirarse del USA Football, y entonces no hay supervisión. Quiere tratar de mantener equipos en la organización ".

Duma también siente que cuando pensamos en las lesiones en la cabeza en los deportes de los niños, tendemos a enfocarnos demasiado en el fútbol. “La gente olvida que el fútbol es solo una pequeña parte de las lesiones en la cabeza de los niños. Si crees que sacar a un niño del fútbol va a reducir sus lesiones en la cabeza, entonces también debes deshacerte de su bicicleta. Ahí es donde entra el riesgo real.

“Le digo a la gente que realmente es una decisión sobre jugar deportes de equipo. Si no vas a jugar al fútbol, ​​¿no vas a jugar al hockey, no vas a jugar al fútbol? Para mí, la discusión es si vas a practicar deportes, y si es así, ¿cómo intentas que sea lo más seguro posible?

¿Cuánto debería cambiar el fútbol juvenil para reducir las conmociones cerebrales?