Para comprender mejor la inteligencia de los bonobo, viajé a Des Moines, Iowa, para encontrarme con Kanzi, un bonobo masculino de 26 años que supuestamente puede conversar con humanos. Cuando Kanzi era un bebé, la psicóloga estadounidense Sue Savage-Rumbaugh intentó enseñarle a su madre, Matata, a comunicarse utilizando un teclado etiquetado con símbolos geométricos. Matata nunca lo entendió, pero Kanzi, que generalmente jugaba en segundo plano, aparentemente ajeno, durante las sesiones de enseñanza de su madre, aprendió el idioma.
contenido relacionado
- Científicos descifran llamadas de pingüinos africanos
Savage-Rumbaugh y sus colegas seguían agregando símbolos al teclado de Kanzi y a las hojas de papel laminadas. Primero Kanzi usó 6 símbolos, luego 18, finalmente 348. Los símbolos se refieren a objetos familiares (yogurt, llave, barriga, tazón), actividades favorecidas (persecución, cosquillas) e incluso algunos conceptos considerados bastante abstractos (ahora, malos).
Kanzi aprendió a combinar estos símbolos de manera regular, o en lo que los lingüistas llaman "protogramática". Una vez, dice Savage-Rumbaugh, en una excursión en un bosque por el laboratorio de la Universidad Estatal de Georgia donde fue criado, Kanzi tocó los símbolos para "malvavisco" y "fuego". Teniendo fósforos y malvaviscos, Kanzi partió ramitas para encender un fuego, las encendió con los fósforos y tostó los malvaviscos en un palo.
Savage-Rumbaugh afirma que, además de los símbolos que utiliza Kanzi, conoce el significado de hasta 3.000 palabras habladas en inglés. Ella prueba su comprensión en parte haciendo que alguien en otra habitación pronuncie palabras que Kanzi escucha a través de unos auriculares. Kanzi luego señala el símbolo apropiado en su teclado. Pero Savage-Rumbaugh dice que Kanzi también entiende palabras que no son parte de su vocabulario de teclado; ella dice que él puede responder apropiadamente a órdenes como "poner el jabón en el agua" o "llevar la televisión al aire libre".
Hace aproximadamente un año, Kanzi y su hermana, madre, sobrino y otros cuatro bonobos se mudaron a un complejo de casas y laboratorios de 18 habitaciones y $ 10 millones en Great Ape Trust, el santuario de grandes simios más grande de América del Norte, a cinco millas del centro de Des Moines. El complejo de bonobo cuenta con un laboratorio de 13, 000 pies cuadrados, fuentes para beber, patios de juegos al aire libre, habitaciones conectadas por puertas hidráulicas que los animales operan presionando botones y una cocina donde pueden usar un horno de microondas y obtener refrigerios de una máquina expendedora ( presionando los símbolos para los alimentos deseados).
Kanzi y los otros bonobos pasan las tardes tumbados en el suelo, comiendo M&M, arándanos, cebollas y apio, mientras miran los DVD que seleccionan presionando los botones en la pantalla de una computadora. Sus favoritos protagonizan simios y otras criaturas amigables con los humanos, como Quest for Fire, Every Which Way But Loose, Greystoke: The Legend of Tarzan y Babe .
A través de un panel de vidrio, Savage-Rumbaugh le pregunta a Kanzi si está bien que entre en su recinto. "Los bonobos controlan quién entra en sus habitaciones", explica. Kanzi, que sigue siendo el macho alfa de este grupo en su mediana edad, tiene el aspecto de un patriarca anciano: es calvo y panzudo con ojos serios y profundos. Chillando aparente acuerdo, él presiona un botón, y yo entro. Una barrera de alambre todavía nos separa. "Kanzi puede causarle daños graves si lo desea", agrega Savage-Rumbaugh.
Kanzi me muestra su pantalla táctil electrónica de lexigramo, que está conectada a una computadora que muestra, mientras habla una voz masculina, las palabras que selecciona. Pero el dedo de Kanzi se desliza de las teclas. "Estamos tratando de resolver este problema", dice Savage-Rumbaugh.
Ella y sus colegas han estado probando la capacidad de los bonobos para expresar sus pensamientos vocalmente, en lugar de presionar botones. En un experimento que me describió, colocó a Kanzi y Panbanisha, su hermana, en habitaciones separadas donde podían escucharse pero no verse. A través de lexigramas, Savage-Rumbaugh le explicó a Kanzi que le darían yogurt. Luego se le pidió que comunicara esta información a Panbanisha. "Kanzi vocalizó, luego Panbanisha vocalizó a cambio y seleccionó 'yogurt' en el teclado frente a ella", me dice Savage-Rumbaugh.
Con estos y otros experimentos con el lenguaje de los simios, dice Savage-Rumbaugh, "la mitología de la singularidad humana está siendo desafiada. Si los simios pueden aprender el lenguaje, que alguna vez pensamos que era exclusivo de los humanos, entonces sugiere que la habilidad no es innata en nosotros. ".
Pero muchos lingüistas argumentan que estos bonobos son simplemente muy hábiles para obtener lo que quieren, y que sus habilidades no constituyen el lenguaje. "No creo que haya habido un ejemplo de una persona que no sea humana expresando una opinión o haciendo una pregunta. "Nunca", dice Geoffrey Pullum, un lingüista de la Universidad de California en Santa Cruz. "Sería maravilloso si los animales pudieran decir cosas sobre el mundo, en lugar de solo indicar un estado emocional directo o una necesidad. Pero simplemente no 't ".
Cualquiera que sea la dimensión de las habilidades de Kanzi, él y yo logramos comunicarnos. Le conté a Savage-Rumbaugh sobre algunas de mis aventuras, y ella me invitó a realizar un baile de guerra maorí. Me golpeé el pecho, me di una palmada en los muslos y grité. Los bonobos permanecieron quietos e inmóviles durante unos segundos, luego todos menos Kanzi se pusieron frenéticos, el ruido ensordecedor mientras gritaban, enseñaban los dientes y golpeaban las paredes y el piso de su recinto. Todavía calmado, Kanzi agitó un brazo hacia Savage-Rumbaugh, como si le pidiera que se acercara, luego se soltó con una corriente de chillidos y chillidos. "Kanzi dice que sabe que no los estás amenazando", me dijo Savage-Rumbaugh., "y le gustaría que lo volviera a hacer solo por él, en una habitación de atrás, para que los demás no se enfaden".
Soy escéptico, pero sigo al investigador a través del complejo, fuera de la vista de Kanzi. Lo encuentro, solo, parado detrás de las rejas protectoras. Al verme, se dio una palmada en el pecho y los muslos, imitando mi baile de guerra, como si me invitara a realizar un bis. Obligé, por supuesto, y Kanzi se unió con entusiasmo.
