Desde los brillantes reflejos de las salinas más grandes del mundo en Bolivia hasta los gigantes cristales de selenita en la Cueva de los Cristales de México, hay algunos lugares en la Tierra donde el exquisito pincel de la naturaleza supera a cualquier Van Gogh o Rembrandt. La playa roja Panjin de China también pertenece a esa breve lista de los lugares visualmente más impresionantes del mundo. Ubicado a lo largo del delta del río Liaohe en la provincia china de Liaoning (a unos 370 kilómetros al este de Beijing), este humedal pantanoso se vuelve rojo cada otoño.
El periódico oficial del Partido Comunista Chino se jacta de que la región es el "humedal más grande y mejor conservado del mundo". Eso es una exageración, pero todavía hay mucho de qué jactarse: la mayoría de las 51 millas cuadradas de tierra costera de la región es una reserva natural. Los turistas visitantes pueden experimentar estas playas y observar cientos de aves con la ayuda de un paseo marítimo de madera de 6.500 pies que sobresale en el mar rojo, lo más destacado de la pequeña sección de la reserva abierta al público.
La ubicación y la biología son la clave del color dramático de los humedales. Debido a que las playas se asientan cerca de la desembocadura del río Liaohe (los lugareños lo llaman el “Río Madre”) en la llanura costera salada de la Bahía de Liaodong, el suelo es muy salino y las algas marinas tolerantes a los alcalinos llamadas algas domina el área. La alga marina en sí misma no es rara, se puede encontrar en muchas regiones costeras de los Estados Unidos, pero la combinación particular de las playas rojas de alga marina y suelo alcalino pesado sí lo es. Lo que hace que Suaeda heteroptera sea única es que a medida que madura y absorbe más y más agua salada, cambia de color. En la primavera, es verde. A medida que avanza el verano, lentamente se vuelve más oscuro. A finales de agosto y principios de septiembre, la semilla adquiere un tono rojo intenso. Madura en un color púrpura en octubre, luego se marchita y muere antes de comenzar de nuevo.
Estas playas de color carmesí atraen más que solo turistas. Aquí se pueden encontrar más de 260 especies diferentes de aves migratorias, muchas de las cuales utilizan los humedales como caldo de cultivo durante su migración anual desde el este de Asia a Australia. Según China Scenic Magazine, 20 especies encontradas en los humedales están protegidas en China, incluida la grulla de corona roja en peligro de extinción, la cigüeña blanca, el cisne y la gaviota de Saunders. Las aves hacen que las playas formen parte de sus itinerarios por una buena razón: con abundantes peces y muchas plantas acuáticas para anidar, son el hábitat ideal para una variedad de animales.
A pesar del estado protegido del área, Panjin Red Beach está bajo amenaza. Los campos petroleros en los humedales amenazan la supervivencia de este hábitat único. En funcionamiento desde 1970, el campo petrolero de Liaohe se ha convertido en el tercero más grande de China. Los gatos de la bomba, o "burros asintiendo", ahora son una vista común a lo largo de la playa. Sin embargo, en los últimos años, como lo señaló China Scenic Magazine, las tecnologías mejoradas y una mayor sensibilidad hacia las preocupaciones ambientales han llevado a campos petroleros más limpios.
El mejor momento para visitar Panjin Red Beach es en septiembre, cuando el color es más vibrante y los pollitos se están preparando para su migración de otoño. El servicio de trenes de Beijing a Panjin demora entre cuatro y seis horas. Según The Weather Channel, los autobuses y taxis están disponibles para llevar a los visitantes las últimas 20 millas entre el centro de Panjin y la playa roja de Panjin. Llenas de colores vibrantes y mucha vida, las playas rojas de China realmente hacen honor a su reputación como una de las mejores obras de arte de la naturaleza.
