Muchos mitos rodean los archivos de la Institución Smithsonian, desde leyendas de instalaciones subterráneas ocultas debajo del National Mall hasta rumores de excavaciones arqueológicas secretas. Una verdad subyacente persiste en medio de estas falacias: los archivos de la Institución son realmente masivos. Preservar estas colecciones en una era digital es una tarea gigantesca, especialmente cuando se trata de documentos escritos a mano. La tinta se desvanece con el tiempo, y los garabatos individuales a veces se parecen a los jeroglíficos. Literalmente podría tomar décadas.
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El Smithsonian, en cambio, tiene como objetivo acortar ese plazo con la ayuda de cualquier persona con conexión a Internet. Después de aproximadamente un año de pruebas con un pequeño grupo de voluntarios, el Smithsonian abrió su sitio web del Centro de Transcripción al público el mes pasado. Hoy, emitieron un llamado a voluntarios para ayudar a descifrar todo, desde etiquetas de muestras escritas a mano hasta las cartas personales de artistas icónicos hasta la moneda estadounidense temprana. “Durante años, los vastos recursos del Smithsonian fueron impulsados por la pluma; ahora pueden ser alimentados por el píxel ", dijo el secretario del Smithsonian Wayne Clough en un comunicado.
Las transcripciones de cartas de artistas, como la anterior de Georgia O'Keeffe, formarán la base de un nuevo libro de los Archivos de Arte Americano del Smithsonian llamado The Art of Handwriting . (Archivos Smithsonian de Arte Americano) Aunque se han digitalizado muchos especímenes y documentos, la escritura a mano puede ser complicada. El objetivo es el crowdsource de la transcripción de material que una computadora simplemente no puede descifrar. Al abrir el proceso de transcripción al público, esperan hacer que esas imágenes no solo sean accesibles, sino que se puedan buscar e indexar a los investigadores y a cualquier otra persona interesada en todo el mundo. "Estos volúmenes abren una ventana al pasado y permiten que quienes vivieron en el pasado nos hablen directamente hoy", dice Pamela Henson, historiadora de la División de Historia Institucional del Smithsonian.
Durante el año de pruebas beta del proyecto que comenzó en junio de 2013, 1, 000 voluntarios transcribieron 13, 000 páginas de documentos archivados. Pero el crowdsourcing puede tener un potencial de error humano. Para evitar errores tipográficos o discrepancias, varios voluntarios trabajan y revisan cada página, y un experto del Smithsonian verifica la precisión del trabajo. La transcripción es un esfuerzo de equipo, como descubrió la coordinadora del proyecto, Meghan Ferriter. "Tenemos una comunidad que se está desarrollando", dice Ferriter. "Los voluntarios hablan con nosotros y entre ellos en el sitio de transcripción y en las redes sociales".
Una transcripción de la carta de Georgia O'Keeffe representada anteriormente. (Centro de transcripción del Smithsonian) El movimiento es parte de una tendencia entre las instalaciones de archivo. La biblioteca pública de Nueva York recabó la digitalización de su extensa colección de menús de restaurantes. Los Archivos Nacionales del Reino Unido pidieron ayuda a principios de este año para transcribir diarios de soldados de la Primera Guerra Mundial. Tampoco es necesariamente nuevo para el Smithsonian. "El Smithsonian ha confiado en la amabilidad de los extraños para ayudar con su trabajo desde la década de 1840, cuando observadores meteorológicos voluntarios comenzaron a enviar datos climáticos a nuestro Proyecto Meteorológico", señala Henson. "De alguna manera, continuamos con esa tradición".
Los voluntarios han completado un total de 141 proyectos, incluidos los diarios de la época de la Guerra Civil de Mary Anna Henry (que incluyen el momento en que se enteró de la muerte de Abraham Lincoln). La velocidad que facilita el crowdsourcing ya ha generado algunos resultados impresionantes: 49 voluntarios transcribieron 200 páginas de correspondencia entre los Monuments Men en una semana.
Para aquellos interesados en sumergirse en un poco de historia, el trabajo de transcripción en curso abarca una amplia variedad de campos:
- Un proyecto lanzado hoy tiene como objetivo transcribir un informe del arqueólogo Langdon Warner, uno de los Monuments Men y la inspiración para Indiana Jones. Ya tiene 39 personas dispuestas a ayudar a abordar el documento de 234 páginas.
- El libro Commonplace de Mary Smith sobre ciencia y matemáticas ofrece una mirada dentro de la mente de una científica amateur prácticamente desconocida de finales del siglo XVIII. El trabajo de Smith está escrito a mano y presenta resúmenes de los descubrimientos científicos de la época, así como sus propios experimentos y colecciones de datos.
- Aquellos que buscan un desafío pueden intentar transcribir el diccionario Inglés-Alabama y Alabama-Inglés . Compilado de 1906 a 1913, el trabajo masivo incluye miles de términos de vocabulario. Los volúmenes tres y cuatro todavía necesitan algo de trabajo.
- El famoso regulador astronómico del relojero del siglo XIX Edward Howard se encuentra en el Museo Nacional de Historia de Estados Unidos. Un proyecto de transcripción centrado en los libros de contabilidad de su empresa muestra los grandes alcances del negocio de relojería de Boston.
- Otro proyecto está en el proceso de fotografiar y descifrar las etiquetas en 45, 000 especímenes de abejas. Los voluntarios ingresan metadatos para cada abeja fotografiada en dónde y cuándo se recolectó la muestra. Un conjunto de datos tan masivo podría resultar útil para los investigadores que estudian las poblaciones de abejas de hoy.
Una vez que los proyectos terminados obtienen el sello de aprobación del Smithsonian, los usuarios pueden descargarlos a través del sitio web de colecciones o del centro de transcripción. A medida que el Smithsonian digitaliza más y más de sus colecciones, el plan es hacer que estén disponibles en línea para que los voluntarios las transcriban y los académicos y entusiastas históricos puedan disfrutar.
