La calavera de cristal buscada por Harrison Ford como Indiana Jones en la última entrega de pantalla grande de las aventuras exageradas del arqueólogo es, por supuesto, un accesorio de película, disfrazado como un antiguo artefacto de la América Central precolombina. (Divulgación: en mi trabajo diario, trabajo para una revista publicada por la Fundación Educativa del productor George Lucas). Como sucede, el accesorio tiene un gran parecido con decenas de calaveras de cristal en colecciones de museos de todo el mundo. Es posible que estos cráneos, tallados en grandes trozos de cuarzo, hayan sido cincelados por descendientes de aztecas y mayas, pero son decididamente postcolombinos.
Las falsificaciones son una parte muy real del mundo de los museos. "Siempre hay artistas capaces de hacer y vender cosas que parecen viejas", dice la antropóloga Jane MacLaren Walsh del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian (NMNH). Walsh ha visto su parte de falsificaciones. De hecho, se ha convertido en una especie de especialista en el tema. "No comencé como escéptica", dice ella, "pero la experiencia ha cambiado mi perspectiva".
En 1992, según Walsh, el museo recibió una donación no solicitada de un cráneo de más de 10 centímetros de altura tallado en cuarzo de color lechoso. Algún tiempo después, se le pidió a Walsh, un experto en arqueología mexicana, que investigara el cráneo, uno de los varios que existen. Hasta ese momento, los cráneos de este tipo generalmente se habían atribuido a las antiguas culturas mesoamericanas.
Walsh sabía que si el cráneo resultaba ser una auténtica reliquia precolombina, constituiría una adición importante a la colección Smithsonian. Pero ella albergaba dudas desde el principio. "Después de la independencia de México", dice, "muchos extraños comenzaron a ingresar al país y recolectar piezas históricas para museos". Los coleccionistas, agrega, "crearon una demanda, y los artesanos locales crearon una oferta. Es posible que algunas de las cosas vendidas a estos extranjeros no hayan sido hechas para engañar intencionalmente, pero ciertos comerciantes afirmaron que eran antiguas ".
Un jugador importante en el juego del cráneo, según Walsh, fue Frederick Arthur Mitchell-Hedges, un corredor de bolsa inglés convertido en aventurero que, en 1943, comenzó a mostrar una talla de cristal que llamó "El cráneo de la fatalidad" en su cena. invitados. Su hija, Anna, más tarde afirmó que había encontrado el cráneo en un templo en ruinas en Belice a principios de la década de 1920. Las historias de la familia parecían generar el "descubrimiento" de más cráneos con historias aún más salvajes. (Habían venido de la ciudad perdida de Atlantis o habían sido abandonados por extraterrestres).
Las investigaciones de la Linnean Society of London, un instituto de investigación especializado en taxonomía e historia natural, revelaron que Mitchell-Hedges en realidad compró su cráneo en una subasta en Sotheby's en Londres en 1943 por alrededor de £ 400, alrededor de $ 18, 000 hoy. No se sabe cómo llegó a la casa de subastas. (Anna Mitchell-Hedges lo mantuvo hasta su muerte a los 100 años el año pasado; el objeto permanece en la familia.) Los expertos ahora creen que muchas calaveras de cristal existentes se hicieron en Alemania a finales de 1800; Walsh cree que el cráneo del Smithsonian fue tallado en México en la década de 1950.
Para 1996, Walsh había decidido poner a prueba el cráneo. Lo llevó al Museo Británico de Londres, cuyas colecciones contienen dos cráneos similares. Margaret Sax, experta en materiales allí, usó microscopía electrónica de barrido para estudiar marcas de herramientas en los cráneos. En cada caso, observó que se habían empleado herramientas y abrasivos modernos. Hoy, el cráneo que lanzó la investigación de Walsh se encuentra en un gabinete cerrado en su oficina de Washington, DC, falso y triste. Walsh, que ofrece una explicación de por qué muchos museos, incluso hoy en día, exhiben calaveras de cristal como auténticas antigüedades mesoamericanas, describe los artefactos como "deleitadores confiables".
Hace unos años, se envió otro cráneo a NMNH para su análisis. Los investigadores tomaron una muestra; se descubrió que lo que parecía ser cristal de cuarzo era vidrio.
"De modo que [uno]", dice Walsh, "resultó ser falso falso".
Owen Edwards, que vive en San Francisco, es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
Si bien muchas de las leyendas que rodean los cráneos de cristal han sido desacreditadas, el cráneo pequeño y toscamente tallado en la colección del Museo Nacional de Antropología parece ser genuino.
