En la Inglaterra medieval, la lepra era una de las enfermedades más temidas y horribles que uno podía contraer. No solo provocó dolorosos daños en los nervios y la pérdida de extremidades y extremidades enteras, sino que las víctimas sufrieron aislamiento social y a menudo se vieron obligadas a vivir en casas de leprosos u hospitales en las afueras de la ciudad. Ahora, informa Maev Kennedy en The Guardian, un nuevo estudio encuentra un factor poco probable que puede haber impulsado la propagación de la lepra en Gran Bretaña: un comercio robusto de carne y pelaje de ardillas rojas escandinavas. Si, ardillas.
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Los investigadores examinaron los restos de "La mujer de Hoxne", una víctima de la lepra medieval descubierta en un jardín trasero en East Anglia a fines del siglo XX. Según un comunicado de prensa, el cráneo tenía algunos signos reveladores de lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, incluido el desmoronamiento del hueso de la nariz. Los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono para determinar que la mujer vivía entre 885 y 1015 d. C. También examinaron pequeñas virutas del cráneo para descubrir que contenían ADN de Mycobacterium leprae, la bacteria que causa la lepra.
El análisis de la bacteria muestra que era de una cepa encontrada previamente en esqueletos descubiertos en East Anglia que datan entre 415 y 445 dC, lo que sugiere que East Anglia fue un punto caliente para la enfermedad durante siglos antes de que se generalizara en otras partes de Gran Bretaña.
También se sabe que esa misma cepa de lepra ha infectado a personas que viven durante el mismo período de tiempo en Dinamarca y Suecia. La BBC informa que los puertos en East Anglia eran conocidos por importar pieles de ardilla de Escandinavia controlada por vikingos, lo que aumenta la posibilidad de que la enfermedad llegue a East Anglia con los roedores con cola de guadaña. La investigación aparece en el Journal of Medical Microbiology.
"Es posible que esta cepa de lepra haya proliferado en el sudeste de Inglaterra por el contacto con la piel y la carne de ardilla altamente preciadas que fueron comercializados por los vikingos en el momento en que esta mujer estaba viva", afirmó el autor principal del estudio Sarah Inskip de St. John's College, Cambridge, dice en el comunicado. "Las fuertes conexiones comerciales con Dinamarca y Suecia estaban en pleno flujo en el período medieval, con Kings Lynn y Yarmouth convirtiéndose en puertos importantes para las importaciones de pieles".
No fue hasta el año pasado que los investigadores anunciaron que las ardillas rojas podrían albergar la lepra. Según Ed Yong de The Atlantic, en el estudio de 110 ardillas de Gran Bretaña e Irlanda, un tercio tenía la enfermedad. Algunos incluso llevaron las cepas medievales de la lepra, que los investigadores pensaron que había muerto siglos antes. Hasta que se detectó lepra en las ardillas, los investigadores creían que la enfermedad solo infectaba a humanos y armadillos de nueve bandas, que propagaron tres casos de la enfermedad a los humanos en Florida en 2015. (Para ser justos, los humanos transmitieron la enfermedad a los armadillos hace 400 o 500 años Hace, así que no es completamente su culpa.)
Sin embargo, aunque la idea de que la enfermedad llegó a Inglaterra por las ardillas vikingas es intrigante, Inskip dice que no hay evidencia sólida de que el patógeno se haya transmitido de las ardillas a los humanos. No se han confirmado casos de la enfermedad en el Reino Unido en 200 años, a pesar de las ardillas que albergan la bacteria. Inskip dice que las ardillas pueden ser el vector, o simplemente pueden ser siglos de contacto entre East Anglia y Escandinavia lo que trajo la enfermedad a la isla.
Dado eso, no hay necesidad de estigmatizar las ardillas rojas de hoy en día debido a la lepra. De hecho, las ardillas rojas en las Islas Británicas necesitan un poco de amor extra. La explosión de ardillas grises invasoras de América del Norte junto con un brote de parapoxvirus ha llevado a la ardilla roja al borde de la extinción en Gran Bretaña. Incluso el Príncipe Carlos se compromete a restaurar la ardilla a su lugar legítimo como señor roedor de las Islas Británicas.
