En septiembre pasado, los investigadores del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación en Front Royal, Virginia, estaban sentados frente a sus computadoras estudiando detenidamente los datos que se habían entregado vía satélite desde una reserva de caza en Chad, a 6, 000 millas de distancia. Los datos —coordenadas de ubicación y marcas de tiempo— habían sido recopilados en collares GPS usados por la manada de oryx más vigilada del planeta. En los últimos días, una hembra se había separado de esa manada. ¿Donde estaba ella?
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ComprarLos investigadores enviaron sus últimas coordenadas conocidas a sus colegas de la Reserva Faunística Ouadi Rimé-Ouadi Achim de Chad. Con esa información, además de antenas de radio telemetría para detectar señales de su collar, se dirigieron a la naturaleza y la encontraron con una cría recién nacida.
"Esa fue una gran ocasión para el equipo", dice Jared Stabach, uno de los investigadores del instituto. También fue un gran problema para los animales: el primer nacimiento salvaje de un oryx con cuernos de cimitarra en casi 30 años, y un hito en uno de los intentos más ambiciosos del mundo para reintroducir una especie de animales grandes que había sido destruida en lo salvaje.
Hubo un tiempo en que hasta un millón de esta especie de oryx, un antílope llamado así por sus magníficos cuernos curvos, deambulaban por el Sahel, el cinturón semiárido que se extiende por el oeste y el centro-norte de África. "Hay un conjunto completo de especies que evolucionaron para prosperar en el desierto", dice Steve Monfort, director del Conservation Biology Institute y presidente del Sahara Conservation Fund, dos de los ocho socios internacionales en el esfuerzo de reintroducción. "Los oryx son los más grandes y más simbólicos de todo eso".
Pero partes de su hábitat cayeron a la agricultura o al desarrollo, los cazadores furtivos fueron tras los abrigos y cuernos de los animales, y en Chad, los combatientes en la guerra civil posterior a la independencia del país en la década de 1960 los cazaron por carne. El último avistamiento confirmado de un oryx en la naturaleza fue en 1988, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
(Steve Stankiewicz) 
Hay otros proyectos de reintroducción de oryx, pero este es el primero en el que los animales son completamente independientes. (Agencia de Medio Ambiente-Abu Dhabi) 
Los collares están equipados para medir la temperatura ambiente y la actividad de los animales, además de su ubicación. (Agencia de Medio Ambiente-Abu Dhabi) Sin embargo, antes de que desapareciera el oryx salvaje, los conservacionistas rescataron a decenas de ellos para iniciar rebaños cautivos. Hoy, el más grande, de unos 3.000, está controlado por la Agencia de Medio Ambiente, Abu Dhabi, el socio principal en el proyecto de restauración. El verano pasado, 25 animales de esa manada fueron transportados por aire a Chad y liberados en Ouadi Rimé-Ouadi Achim. El objetivo es liberar un total de 500 animales en los próximos cinco años.
En lugar de colgar a unos pocos miembros de la manada con dispositivos GPS, Monfort ha dispuesto que cada animal use uno mientras esté en la reserva, que cubre más de 30, 000 millas cuadradas. "Si no sabe cómo se mueve un animal, adónde va o cuáles son sus necesidades durante su ciclo de vida, no puede diseñar un programa que lo ayude a sobrevivir", dice Monfort.
Si bien es demasiado pronto para sacar grandes conclusiones, el nacimiento de la cría en septiembre pasado no ha sido la única señal de esperanza. Algunas de las otras mujeres que fueron liberadas en ese momento muestran signos de estar embarazadas ahora.
"Un nacimiento es un hito porque muestra que se están aclimatando", dice Stabach. "Eventualmente podrán sostenerse sin intervención humana".
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Este artículo es una selección de la edición de abril de la revista Smithsonian
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