Averiguar si alguien es culpable de un delito no es una tarea sencilla. A menudo se pide a los jurados que lleguen a un veredicto frente a un testimonio poco confiable de testigos oculares y pruebas contradictorias. Esa ambigüedad puede conducir a un sorprendente número de condenas injustas, como revelan las disecciones de juicios de alto perfil en el podcast de NPR Serial y el documental de Netflix Making a Murderer .
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Pero cuando alguien confiesa, un veredicto de culpabilidad parece justificado. Ningún sospechoso admitiría jamás un crimen que no cometieron ... ¿verdad? Adivina otra vez. Los estudios han demostrado que las confesiones falsas contribuyen a una cuarta parte de las condenas erróneas conocidas. Ahora, el último trabajo sugiere que una buena cantidad de esas confesiones falsas puede deberse a una técnica de interrogación común: la privación del sueño.
Los interrogadores a veces recurren a medidas extremas y moralmente cuestionables para extraer confesiones criminales, incluido el ruido ensordecedor, las manipulaciones emocionales intensas y la retención de alimentos, agua y descanso.
"Muchos de estos interrogatorios involucran estas técnicas extremas", dice la coautora del estudio Elizabeth Loftus, profesora de psicología y comportamiento social en la Universidad de California, Irvine. "Dado que muchas personas son interrogadas a menudo cuando tienen sueño después de largos períodos de permanencia, existe la preocupación de que los investigadores puedan estar obteniendo mala información de personas inocentes".
Alrededor del 17 por ciento de los interrogatorios ocurren entre las horas normales de sueño de medianoche y las 8:00 a.m. Según el trabajo anterior, la mayoría de las confesiones falsas aparecen después de los interrogatorios que duran más de 12 horas, y muchas superan las 24 horas. Eso sugiere que muchos sospechosos no pueden dormir mientras los interrogan.
En el nuevo estudio, se pidió a 88 participantes que completaran una serie de tareas triviales de computadora en el transcurso de tres sesiones. Al comienzo de cada sesión, se les advirtió repetidamente que no presionaran la tecla "escape" en el teclado de la computadora, o se perderían todos los datos experimentales.
"Para disuadir a los participantes que pueden haber estado tentados a presionar la tecla de escape prohibida, un miembro del personal de investigación observó cómo los participantes completaban las tareas de la computadora", escriben los autores en su artículo.
Después de la segunda sesión, la mitad de los participantes durmió durante ocho horas, mientras que la otra mitad se vio obligada a permanecer despierta toda la noche. Al día siguiente, a todos los participantes se les pidió que firmaran una declaración escrita en la que se les acusó falsamente de presionar para escapar durante la primera visita al laboratorio. Si se negaban, se les daba una segunda oportunidad para confesar este crimen inventado.
Los sujetos privados de sueño tenían 4, 5 veces más probabilidades de confesar falsamente: el 50 por ciento cedió a las demandas de los investigadores, mientras que solo el 18 por ciento de los sujetos bien descansados admitieron haber actuado mal, informaron los investigadores esta semana en las Actas. de la Academia Nacional de Ciencias .
Cuando esas personas de carácter fuerte que se negaron a firmar fueron presionadas por segunda vez, los sujetos privados de sueño tenían 3.4 veces más probabilidades de reconocer el crimen: sus números aumentaron a un total de 68.2 por ciento, mientras que sus homólogos descansados aumentaron a solo 38.6 por ciento.
"Hay muchas tareas cognitivas que se ven afectadas cuando las personas tienen falta de sueño", dice Loftus. "Tiempos de reacción, juicio y resolución de problemas, por ejemplo".
Investigaciones previas también sugieren que la falta de sueño afecta nuestra capacidad de anticipar las consecuencias de nuestras acciones, resistir las influencias sugestivas que pueden producir recuerdos falsos y distorsionados e inhibir los comportamientos impulsivos. Un análisis posterior realizado por el mismo equipo reveló que los sujetos que eran naturalmente impulsivos tenían más probabilidades de confesar falsamente cuando no tenían sueño.
Para este estudio, las consecuencias fueron menos severas que el tiempo en prisión, solo la vergüenza de comprometer potencialmente el estudio dentro de un estudio. Pero Loftus cree que los resultados aún se aplican a la lucha contra el crimen.
"Estábamos interesados en cómo las diferentes variables afectan la probabilidad de confesión", dice Loftus. "Y no tengo ninguna razón para creer que la falta de sueño va a afectar el comportamiento de manera diferente en este tipo de entorno en comparación con un entorno del mundo real".
Entonces, ¿qué motiva a las personas que enfrentan cargos más serios a confesar algo que no hicieron?
"Hay dos tipos de confesiones falsas que surgen del interrogatorio policial", dice Saul Kassin, profesor de psicología en el Williams College que revisó el estudio antes de su publicación. La primera es una confesión falsa conforme.
"Estas son situaciones en las que las personas que saben que son inocentes alcanzan su punto de ruptura", dice. "Están estresados y harán lo que sea necesario para escapar de la situación de castigo inmediato a corto plazo, incluso si implica una posible consecuencia negativa más adelante".
La segunda es una confesión falsa internalizada, en la cual la persona inocente no solo confiesa sino que comienza a creer su propia culpa.
"La policía puede mentirle a la gente", dice Loftus. “ Les dicen que sus huellas digitales estaban en la escena cuando no lo estaban, que rechazaron un polígrafo cuando no lo hicieron, que un testigo ocular los vio hacerlo cuando no hay tal persona. Y estas son formas poderosas de hacer que las personas crean lo que están confesando ”.
Ambos tipos de confesión falsa están influenciados por la privación del sueño, agrega Kassin: “Cuando las personas están fatigadas mental y físicamente, que es lo que sucede en una situación de privación del sueño, es más probable que hagan lo que sea necesario para poner fin a una situación actual de castigo que alguien que tiene más energía mental para luchar ", dice. "También son más sugestionables para obtener información falsa o engañosa sobre evidencia que realmente no existe".
Las personas a veces también confiesan falsamente porque quieren la atención asociada con un crimen de alto perfil. "Así es como se consigue que 200 personas confiesen haber secuestrado al bebé Lindbergh", dice Loftus, refiriéndose al infame secuestro y asesinato del hijo del aviador Charles Lindbergh en 1932. "Pero eso obviamente no está sucediendo en este experimento".
Según sus hallazgos, los investigadores recomiendan que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley evalúen a los sospechosos por su grado de somnolencia antes de un interrogatorio. El equipo también instó a que todos los interrogatorios se graben en video para que los jueces, abogados y jurados puedan evaluar el valor de la confesión.
Aún así, es poco probable que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley alteren sus tácticas pronto, dice Loftus: “Obviamente, existe la creencia de que los interrogatorios privados de sueño ayudan a capturar mejor al culpable. De lo contrario, esto no se usaría con tanta frecuencia.
El trabajo futuro podría investigar cómo la privación del sueño afecta las confesiones verdaderas versus las falsas, y cómo la educación, la edad y otros datos demográficos pueden influir en la probabilidad de una falsa confesión de un sospechoso somnoliento. La esperanza es que las personas inocentes obtendrán una mejor protección, y los investigadores no perderán el tiempo buscando a los verdaderos delincuentes.
"El interrogatorio es un gran proceso cuando todos los que interroga son criminales", dice Kassin. "El problema es que la policía no sabe de antemano si están interrogando al autor o a una persona inocente". Siempre piensan que están interrogando al autor, pero puede que no lo estén. Y esto es lo que hace que sea tan importante protegerse contra el peor de los casos ".
