La primera vez que la antropóloga Nicole Smith-Guzmán notó una protuberancia de hueso que sobresalía del canal auditivo de un cráneo antiguo en Panamá, no sabía qué hacer con ella. "Nunca esperé encontrar este tipo de crecimiento óseo porque nos enseñaron que esto es algo de agua fría". Y el istmo de Panamá no es sino tropical.
La pequeña espuela identificada por Smith-Guzmán había creado un pequeño montículo en el canal auditivo del cráneo, un impedimento molesto para la persona que una vez tuvo que lidiar con él. Conocido como exostosis auditiva externa, o EAE, las masas óseas pueden ser globulares o en forma de lágrimas. Dependiendo de su gravedad, estos crecimientos, comúnmente llamados "oído de surfista" hoy en día, pueden causar infecciones repetidas del oído e incluso sordera.
Los científicos aún no entienden los mecanismos precisos detrás de la formación de EAE. Durante un tiempo, se pensó que los crecimientos eran causados por alguna anomalía genética. Sin embargo, investigaciones adicionales señalaron una fuente diferente: exposición repetida y sumersión en agua fría. Qué tan fría debe estar el agua y con qué frecuencia la gente tiene que nadar en ella sigue siendo debatida. Pero para el crecimiento del canal auditivo en los restos humanos en un lugar como Panamá fue inesperado y desconcertante.
Tal vez, pensó Smith-Guzmán, el primer EAE que vio en 2015 fue una anomalía. Pero ella estuvo pendiente de más mientras continuaba su trabajo como colaboradora de investigación en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. Smith-Guzmán había recibido la tarea de revisar los esqueletos excavados por Richard Cooke en la década de 1970. Mientras trabajaba, aparecieron más cráneos afectados por EAE. Y luego vino otra sorpresa.
"En el Cerro Juan Díaz [sitio arqueológico], tres esqueletos dentro de la misma unidad funeraria tuvieron este crecimiento óseo", dice Smith-Guzmán. "En este punto, comienzas a pensar que se trata de personas que se conocen entre sí durante la vida y podrían estar haciendo el mismo tipo de actividades juntas". Y esas actividades bien podrían haber incluido bucear en las aguas de Parita Bay para recuperar ostras, conchas y incluso perlas
Ahora, después de tres años de trabajo, Cooke y Smith-Guzmán han publicado sus resultados en el American Journal of Physical Anthropology . De los 125 cráneos que examinaron de sitios en todo Panamá, vieron EAE en siete hombres y una mujer, revelando que, en las condiciones adecuadas, incluso los trópicos balsámicos pueden enfriarse lo suficiente como para que el canal auditivo reaccione.
Se encontraron cráneos que mostraban la oreja del surfista en sitios cerca del Golfo de Panamá donde los vientos estacionales bombean agua fría a la superficie. Este mapa muestra dónde se encontraron muchos de los cráneos en el estudio, el porcentaje que tenía EAE y las fechas de los restos. (Nicole Smith-Guzmán) "Analizar 125 personas de 10 sitios con una fecha de alrededor de 2500 a 500 años antes del presente al principio parece un poco complicado", dice Sabine Eggers en un correo electrónico. Curador y científico del personal del Museo de Historia Natural de Viena, Eggers también ha realizado una investigación sobre EAE encontrada en cráneos prehispánicos de la costa de Brasil. Ella dice que las similitudes entre los grupos y a lo largo del tiempo proporcionaron evidencia convincente para la conclusión de los investigadores del Smithsonian de que actividades como el buceo y la pesca estaban dominadas por hombres y se practicaban en diferentes partes de Panamá durante un largo período de tiempo.
“Dado que [todos los individuos en el estudio de Smith-Guzmán] parecen haber subsistido al menos en parte con recursos acuáticos, vivido en diferentes ambientes en una región relativamente pequeña y posiblemente eran genéticamente comparables, la frecuencia y distribución de la EAE muestran un claro patrón ", dice Eggers.
Ese patrón es el desarrollo frecuente de EAE entre las comunidades que dependían en gran medida de la pesca, el buceo y otras actividades que repetidamente los pusieron en contacto con el agua. Para numerosos grupos en Panamá, la vida diaria incluía el buceo para ostras espinosas, conchas gigantes y ostras de perlas. Las conchas se utilizaron para producir ornamentación para entierros.
El documento de Smith-Guzmán se suma a una creciente evidencia de que nuestros antepasados costeros no dudaron en mojarse. Se han encontrado cráneos con EAE tan al sur como el ambiente subpolar de Tierra de Fuego y en poblaciones de homínidos que datan de hace 430, 000 años. Un grupo de investigadores estudió un par de crecimientos masivos de EAE en un viejo neandertal masculino que vivió hace 50, 000 años. La condición apareció en los oídos izquierdo y derecho del individuo, lo que significa que habría sido en gran parte sordo y, por lo tanto, dependía de los individuos que lo rodeaban.
Dado lo atrás que ocurren los crecimientos, algunos científicos han sugerido que brinden evidencia de la relación continua de la humanidad con el agua. "Es muy probable que la presencia de estos crecimientos constituya una ventaja de supervivencia selectiva para los primeros homínidos durante la evolución", escriben Rhys Evans y M. Cameron en un artículo para el Royal College of Surgeons. Sugieren que si los primeros homínidos pasaron largos períodos de tiempo en el agua, tal vez el desarrollo de estos espolones óseos protegiera las estructuras más vulnerables del oído, como el tímpano, aunque hoy en día los crecimientos generalmente se consideran una molestia. "Su desarrollo ... como una modificación fisiológica en lugar de una entidad patológica puede haber proporcionado una ventaja evolutiva para los primeros homínidos en un ambiente marino o semiacuático".
La pasión de los humanos por el agua ha continuado hasta nuestros días. La aparición de EAE no ha disminuido, a pesar de que menos personas dependen de la pesca para subsistir. Los investigadores que estudian a 307 surfistas modernos descubrieron que el 82.4 por ciento de los que habían surfeado durante más de 10 años tenían EAE grave. Mientras que algunos surfistas y buzos usan tapones para los oídos para prevenir el crecimiento óseo, otros tienen que depender de la cirugía para su extracción.
La comparación de ejemplos antiguos y modernos de EAE es el siguiente en la agenda de Smith-Guzman. Espera visitar sitios arqueológicos en Costa Rica, Venezuela y Colombia, y hablar con médicos de toda la ciudad de Panamá para tener una idea de la prevalencia moderna del "oído de surfista".
También está la cuestión de los esqueletos panameños para terminar de clasificar. Todavía hay que examinar más de 300 restos humanos, y con ellos vienen más preguntas. ¿La aparición de EAE cambió después del contacto europeo? ¿Podría la llegada de Colón significar una disminución en el buceo en busca de conchas? Es imposible decirlo en este momento, pero para Smith-Guzmán, el misterio es parte de lo que la mantiene buscando más pistas sobre la vida prehispánica en Panamá.
