Antes de la Compra de Luisiana de 1803, antes de que los colonos en vagones se organizaran para viajar al oeste a lo largo del Camino de Oregón en la década de 1830, la gran frontera estadounidense era la preciada extensión de tierra, que comprende los estados que hoy conocemos como Ohio, Michigan, Illinois, Indiana y Wisconsin. . Los rebeldes coloniales reclamaron el control de la región, conocida como el "Territorio del Noroeste", al final de la Revolución Americana en 1783. De hecho, ese territorio fue una de las razones para ir a la guerra en primer lugar; Los colonos británicos querían establecerse allí y convertirlo en tierras de cultivo, mientras que George III esperaba dejarlo para los nativos americanos y las empresas de comercio de pieles.
Cuando el recién formado gobierno de los Estados Unidos abrió el territorio para que los ciudadanos lo compraran, ignorando el derecho de las poblaciones indígenas a la tierra, la Ordenanza del Noroeste de 1787 también estipuló que la región estaría libre de esclavitud y que cualquier hombre que poseyera al menos 50 acres de tierra, independientemente del color de la piel, podría votar. Para 1860, el censo federal descubrió que más de 63, 000 afroamericanos vivían en los cinco estados que se fundaron en ese territorio; El 73 por ciento de ellos vivía en zonas rurales. Esas personas son el centro de atención en The Bone and Sinew of the Land: America's Forgotten Black Pioneers and the Struggle for Equality de la historiadora de Harvard Anna-Lisa Cox.
"Cuando comencé este proyecto, se suponía que había tres, tal vez cinco asentamientos donde vivían agricultores afroamericanos propietarios de tierras en los estados del medio oeste", dice Cox. “Lo que comencé a darme cuenta cuando estudié estos asentamientos y encontré más y más de ellos es que fueron estos pioneros quienes tuvieron tanto coraje y tanta imaginación sobre lo que la nación debería ser y podría ser. Y probablemente fueron los historiadores, incluido yo, los que carecían de imaginación sobre esta región ".
El hueso y el nervio de la tierra: los pioneros negros olvidados de Estados Unidos y la lucha por la igualdad
The Bone and Sinew of the Land cuenta la historia perdida de la primera Gran Migración de la nación. Al construir cientos de asentamientos en la frontera, estos pioneros negros estaban defendiendo la igualdad y la libertad.
ComprarCox se sumergió en los archivos de los juzgados del condado rural, examinando detenidamente libros de escrituras de 200 años de antigüedad, hurgando en los sótanos de las bibliotecas. Lo que encontró pareció anular tantos supuestos conocimientos sobre la textura inicial de los Estados Unidos. El Territorio del Noroeste no solo fue el hogar de numerosas comunidades negras libres (que incluían tanto a personas anteriormente esclavizadas como a afroamericanos nacidos libres), sino que también vio el surgimiento de iglesias y escuelas integradas mucho antes de que se abordaran esos problemas durante el movimiento de Derechos Civiles de el siglo 20. Durante años, los hombres afroamericanos tenían derecho a votar en estos lugares; podían comprar tierras, poseer armas, incluso comprar la libertad de sus familiares esclavizados. En 1855, John Langston se convirtió en el primer afroamericano en el país en ocupar un cargo electo; fue elegido secretario municipal por una comunidad de ciudadanos blancos y negros en Ohio.
Esa historia permaneció oculta durante décadas en parte debido a lo que vino después: una violenta reacción violenta que obligó a muchos afroamericanos a abandonar sus hogares y puso en peligro sus vidas si se revelaban en el censo nacional, que duró desde la década de 1830 hasta los años posteriores a la fin de la guerra civil.
Para obtener más información sobre esos primeros pioneros, los desafíos que enfrentaron y cómo moldearon la nación, Smithsonian.com habló con la autora Anna-Lisa Cox.
En su libro, describe la migración de estadounidenses al Territorio del Noroeste como "uno de los movimientos más grandes de seres humanos de una región del planeta a otra". ¿Puede hablar sobre lo que hizo que la región fuera tan única en el contexto de la nueva ¿Estados Unidos?
Realmente quiero decir [desde el principio], al mismo tiempo que esta historia está ocurriendo hay genocidio, hay una violencia terrible y los derechos de [los nativos americanos], cuya patria es, están siendo absolutamente devastados. Este no es un espacio sencillo, incluso desde el principio.
Hoy pensamos en esta región como la zona de paso elevado, pero en un momento esta fue la frontera de la nación, este fue su primer territorio libre. Esta era una tierra de cultivo rica vista como un espacio maravilloso para comprar buenas tierras a bajo precio y comenzar su granja en ellas. En este momento, el sueño americano era poseer buenas tierras y cultivarlas bien. Ninguna de esas cosas es fácil, y hacerlo en la frontera es una de las cosas más difíciles que podrías hacer.
Por supuesto, los pioneros afroamericanos enfrentaban obstáculos que eran mucho más altos que los pioneros blancos [incluyendo tener que demostrar que eran libres y pagar hasta $ 500 para demostrar que no serían una carga financiera para las nuevas comunidades]. Una y otra vez, me encontraba con historias sobre los blancos que llegaban a una región para encontrar asentamientos afroamericanos que ya estaban allí, y que a veces incluso recurrían a algunos de los agricultores afroamericanos más exitosos en busca de ayuda, aprendiendo cómo cultivar bien en esa región, qué plantas eran venenosas, dónde se podía dejar correr a los cerdos y dónde se podía pastar a las vacas, ese tipo de cosas.
Esas comunidades agrícolas afroamericanas libres parecen tan diferentes de lo que históricamente se ha presentado. ¿Qué atrajo a estas personas a establecerse en el campo en lugar de las ciudades?
Es una de las razones por las que este movimiento no se ha investigado durante tanto tiempo. Ha habido una larga suposición de que los afroamericanos en el norte eran principalmente urbanos. Estaba interesado en explorar la percepción de que las ciudades eran el gran crisol, donde las personas estaban descubriendo cómo vivir juntas y luchando por la igualdad de derechos, y que las áreas rurales eran las conservadoras al revés. Toda esta dicotomía se desmorona cuando miras la frontera territorial del Noroeste.
En las décadas de 1830 y 1840, había espacio en esta región, a pesar de su legislación y leyes racistas, donde las personas realmente vivían juntas como vecinas, algunas verdaderamente armoniosas, otras simplemente tolerantes. En un momento en que en el noreste, se había vuelto imposible abrir una escuela para afroamericanos y tantas cosas se habían vuelto imposibles, todavía eran posibles en el medio oeste rural y agrícola. Tal vez sea porque la gente realmente era "conservadora", tal vez se aferraban a esas viejas nociones que surgieron de la primera República.
El Union Literary Institute [en el condado de Randolph, Indiana] es uno de mis ejemplos favoritos. Era un internado preuniversitario para adolescentes, blancos y negros, niñas y niños, y tenía una junta integrada y un presidente afroamericano. Así que no se trata del paternalismo blanco, se trata de la agencia afroamericana.
Joseph Allen y su esposa, Rebecca Tabourn, se establecieron en el condado de Cass, Michigan, en 1848 como granjeros. (Cortesía de la Biblioteca de Investigación UGRR de Bonine House, Vandalia, Michigan) ¿Cómo estuvo esta región a la altura de los ideales de la Revolución?
La gran mayoría de los estados y la ordenanza del noroeste en 1792 tenían los mismos derechos de voto entre los hombres. Mucha gente decía en los años 1780 y 1790, si vamos a hacer que este experimento funcione no podemos tener la tiranía de la esclavitud, y tenemos que tener la mayor igualdad posible. Si permitimos que el veneno del prejuicio infecte la política y las leyes de esta nación, entonces estamos debilitando nuestra república democrática.
Un par de políticos describieron las leyes de prejuicios como tan absurdas porque se basan en la diferencia en los folículos capilares. Si está dispuesto a crear una ley que mantenga a alguien fuera de sus derechos de ciudadanía por algo tan tonto como sus folículos pilosos, entonces el peligro de eso es que podría abrirlo a cualquiera o cualquier cosa. En cualquier momento, puede decidir excluir a cualquier grupo de personas de la ciudadanía, a quién debe pertenecer, a quién se considera que no pertenece, a quién se considera estadounidense, a quién no se considera estadounidense.
Escuché a personas argumentar que no podemos culpar a los blancos que vivieron antes de la Guerra Civil por ser racistas o esclavizar a las personas, no podrían haberlo sabido mejor, su paradigma los hizo inocentes. Pero nunca ha habido un momento en esta nación en el que no haya habido una voz muy fuerte tanto de los afroamericanos como de los blancos diciendo que no, la esclavitud es tiranía. La esclavitud y los prejuicios son un anatema para los valores estadounidenses.
¿Qué tipo de luchas enfrentaron los colonos afroamericanos en el Territorio del Noroeste?
[Muchos] eran personas normales que querían vivir una vida normal cuando vivir una vida normal tomó acciones heroicas. No puedo imaginar la clase de coraje que le costó a alguien como Polly Strong [que fue retenida como esclava a pesar de ser ilegal] enfrentarse al hombre que la esclavizaba y la amenazaba, para vencer la esclavitud en todo el estado de Indiana [en un caso judicial de 1820]. O Keziah Grier y su esposo, Charles, que habían experimentado en sus cuerpos cómo era la esclavitud y estaban dispuestos a arriesgar la granja que habían criado y creado e incluso la seguridad de su propia familia para ayudar a otras personas a que otras familias también tengan libertad [ en el ferrocarril subterráneo].
Luego, hay un ejemplo en Indiana en la década de 1840, donde el mayor propietario de una fábrica en el condado era afroamericano, y estaba haciendo un servicio en esa área. Pero los blancos que vinieron tras él literalmente lo expulsaron a punta de pistola. Luego perdieron el molino y un hábil molinero.
El racismo surgió frente al éxito afroamericano, no al fracaso afroamericano. Una de las partes difíciles de esta historia es que sucedió algo sorprendente en esta región antes de la Guerra Civil, y luego sucedió algo muy terrible también. Necesitamos ambas partes de esa historia para comprender verdaderamente el pasado estadounidense.
Samuel Hawks nació como una persona esclavizada en Virgina alrededor de 1836. Una vez libre, se mudó a Michigan y fue identificado por Booker T. Washington como un granjero y empresario exitoso. (Cortesía de la Biblioteca de Investigación UGRR de Bonine House, Vandalia, Michigan) Algunas de esas cosas terribles incluyeron los derechos de voto para que los afroamericanos fueran rescindidos y se pusieron en práctica las "Leyes negras". Luego, la Ley de esclavos fugitivos de 1850 significaba que las personas en el Territorio del Noroeste debían devolver a las personas que escaparon de la esclavitud, y luego la decisión de Dred Scott de 1857 dictaminó que ninguna persona negra podía ser ciudadana. ¿Cómo sucedió todo eso?
El joven Abraham Lincoln en realidad dice esto en su primer discurso publicado en la década de 1830. Él aborda la violencia que está surgiendo contra los afroamericanos y dice que tal vez sea porque los viejos pilares de la Revolución se caen y mueren, tal vez la próxima generación quiera hacer algo diferente. Quizás ese algo diferente es la violencia jerárquica de la mafia y ser injusto con las personas.
Los organizadores en favor de los prejuicios usaban el lenguaje de los de adentro y de afuera, de los que pertenecen y de los que no. Argumentaban constantemente que los prejuicios y la jerarquía eran los valores conservadores y antiguos de América. Multitudes altamente organizadas, financiadas y organizadas por algunos de los hombres más elitistas de su comunidad, a menudo dirigidos por estos hombres, sheriffs y alcaldes, personas con educación universitaria, iban y destruían las imprentas y tarring y emplumaban o intentaban linchar a los editores de periódicos [quienes abogó por la igualdad y la abolición]. Fue en la década de 1830 que se produjo la notoria regla de mordaza en el gobierno federal, donde [los políticos] literalmente no decían las palabras de libertad. Cualquier petición sobre el fin de la esclavitud fue amordazada [por el gobierno federal].
Si hay algo que podemos aprender de la historia, no es solo una trayectoria ascendente. Es más como un viejo río que se enrolla sobre sí mismo y se pierde en los pantanos y luego avanza un poco y luego retrocede.
El Instituto Literario de la Unión original en Indiana ofreció educación preuniversitaria a todos los estudiantes, niñas y niños, tanto blancos como negros. (Cortesía de Roane Smothers, presidente de la Sociedad de Preservación del Instituto Literario de la Unión) Muchas historias de este período se centran exclusivamente en los males de la esclavitud, los intentos de las personas esclavizadas de escapar, y no en las dificultades que enfrentan los afroamericanos libres. ¿Crees que eso es parte de por qué se ha olvidado tanto?
Había dos luchas opositoras importantes antes de la Guerra Civil. Uno era esclavitud versus libertad, el otro era igualdad versus desigualdad. Por supuesto, estaban entrelazados e interconectados, pero también estaban separados. Desafortunadamente, la esclavitud versus la libertad parece haberse vuelto primordial en la forma en que pensamos sobre el siglo XIX. Pero si perdemos la discusión que estaba ocurriendo acerca de la igualdad versus la desigualdad que también estaba en la mente de las personas antes de la Guerra Civil, entonces perdemos una forma muy básica de entender con lo que estamos luchando hoy.
Es una pena que esta historia haya estado enterrada por tanto tiempo. Y es un entierro activo. Soy consciente de una serie de situaciones en las que el trabajo para preservar las casas y los edificios que dejaron estos pioneros y sus aliados se opone fuertemente. Los restos físicos reales en el paisaje de esta historia están siendo destruidos o se pueden desmoronar. Si permitimos que el último edificio del Union Literary Institute se desmorone [que está sucediendo ahora], entonces es mucho más difícil preservar esa historia. Se permitió que la casa de John Langston se derrumbara, cuando fue el primer afroamericano en ser elegido para un cargo político en los Estados Unidos.
Hay formas en las que elegimos ser ciegos a ciertos aspectos de nuestro pasado. Es como si nos estuviéramos metiendo en los ojos. Es una imagen terrible, pero es un acto de violencia mantenernos ciegos.
