De vez en cuando, me encuentro con un estudio que me hace esperar que mi primera impresión dudosa sea incorrecta y que los autores tengan mejor evidencia para respaldar sus afirmaciones. Uno de esos casos fue la hipótesis de que el dinosaurio emplumado Sinornithosaurus tenía una picadura venenosa, como lo propusieron los científicos Enpu Gong, Larry Martin, David Burnhamb y Amanda Falk hace varios meses. La idea era más interesante de lo que estaba bien respaldada, y ahora, en la revista Paläontologische Zeitschrift, los paleontólogos Federico Gianechini, Federico Agnolin y Martin Ezcurra han confirmado mis sospechas sobre la idea del "dinosaurio venenoso".
La hipótesis de un Sinornithosaurus venenoso se basó en tres líneas de evidencia: dientes aparentemente largos en la mandíbula superior, surcos en esos dientes que podrían conducir el veneno y un bolsillo en el cráneo que se dice que es el lugar perfecto para una glándula venenosa. Sin embargo, como sostienen Gianechini y sus colegas, todas estas características tienen otras explicaciones que no tienen nada que ver con el veneno. Primero, los dientes "alargados". En lugar de ser excepcionalmente largo, parece que los dientes del Sinornithosaurus Gong y sus colegas utilizados en el estudio se habían salido ligeramente de sus cuencas. Sinornithosaurus no tenía colmillos extraordinariamente largos.
Los supuestos "surcos de veneno" en los dientes del Sinornithosaurus tampoco resisten el escrutinio. Estos surcos relativamente anchos en los dientes no son consistentes con lo que se ve en los dientes de las criaturas que se sabe que tienen sistemas de suministro de veneno en sus dientes, y en realidad se ven muy diferentes a este respecto de los dientes de muchos otros dinosaurios terópodos (ninguno de los cuales han sido considerados venenosos)
Finalmente, Gianechini, Agnolin y Ezcurra no ven ninguna evidencia de un bolsillo especial en el cráneo para una glándula venenosa. La estructura propuesta señalada por el otro equipo de científicos, lo que llamaron la "fosa subfenestral", no parece diferir de la parte circundante del cráneo, y esta parte del cráneo Sinornithosaurus es similar a la de otros dinosaurios terópodos que no muestra evidencia de ser venenoso. Las tres líneas de evidencia originalmente propuestas para apoyar la idea de un Sinornithosaurus venenoso fallan bajo un examen minucioso, y los autores concluyen que "se necesitan más análisis, como rayos X y estudios histológicos, para proponer interpretaciones notables", como dinosaurios venenosos
Curiosamente, sin embargo, Paläontologische Zeitschrift también les dio a los autores del estudio original la oportunidad de responder a la crítica. En su respuesta, Gong y sus compañeros intentan exponer su argumento argumentando que, dado que las glándulas venenosas evolucionaron entre lagartos y serpientes, es posible que el veneno haya evolucionado entre los archosaurios (el grupo más grande al que pertenecen los dinosaurios, así como los cocodrilos y pterosaurios) también. De hecho, los autores proponen que el veneno podría haber estado presente en los primeros archosaurios, pero no hay evidencia que respalde esta especulación. A partir de ahí, Gong, Martin, Burnham y Falk intentan rescatar su hipótesis eliminando la nueva crítica, pero no proporcionan ninguna evidencia nueva sustancial para respaldar sus afirmaciones. Sinornithosaurus exhibe algunos rasgos que podrían interpretarse como similares a los de algunos reptiles con picaduras venenosas, pero no hay evidencia clara que sugiera que (o cualquier otro dinosaurio) fuera venenoso. Como declararon Gianechini, Agnolin y Ezcurra, se requeriría una serie de pruebas detalladas para respaldar la idea de los dinosaurios venenosos, y (en la actualidad) esa evidencia no existe.
Gianechini, F., Agnolín, F. y Ezcurra, M. (2010). Una reevaluación del supuesto sistema de entrega de veneno del ave rapaz Sinornithosaurus Paläontologische Zeitschrift DOI: 10.1007 / s12542-010-0074-9
Gong, E., Martin, L., Burnham, D. y Falk, A. (2010). Evidencia de un venenoso Sinornithosaurus Paläontologische Zeitschrift DOI: 10.1007 / s12542-010-0076-7
