Su número está disminuyendo, pero los leones siguen siendo un objetivo legal de los cazadores de trofeos en África. Los machos grandes, como este, son trofeos potenciales. Foto cortesía del usuario de Flickr suburbanchicken.
En ninguna parte del mundo es legal cazar tigres salvajes, ya que cada subespecie restante del gato gigante está infamemente al borde de la extinción.
Sin embargo, el primo cercano del tigre, el león, casi igualmente grande, igualmente carismático y, en algunos lugares, igualmente amenazado, es legalmente asesinado por los cazadores de trofeos en su área africana cada vez más reducida. La población de leones restante, centrada en África oriental y meridional, ha disminuido hasta en un 30 por ciento en los últimos 20 años, y los gatos se consideran en grave peligro. Sin embargo, cada año 600 leones caen en las balas de turistas autorizados y legales en la caza de safaris. Muchos se oponen a la actividad, pero quienes están a favor sostienen que la caza de trofeos de leones y otros objetivos preciados genera empleo e ingresos para las economías locales. El Huffington Post publicó un editorial en marzo de 2011 en el que el autor, el investigador de leones Luke Hunter, condenó el acto de disparar a un gato grande, pero aún argumentó que la caza de leones es una herramienta importante para generar ingresos para la preservación de la tierra. El autor informó que los turistas que cazan trofeos pueden pagar $ 125, 000 en tarifas y servicios de guía por el privilegio de matar a un león, y cuestionó la sabiduría para proteger a los animales bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, una acción que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos está considerando. Una organización de cazadores llamada Conservation Force también expone en su sitio web que la "caza de safari turístico" en África beneficia a la tierra, la vida silvestre y las comunidades al tiempo que imparte "ningún impacto biológico perjudicial".
Pero un informe publicado en 2011 dice lo contrario: que los beneficios ambientales y económicos de la caza de trofeos en África son insignificantes. El documento, producido por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, establece que en 11 países subsaharianos que permiten la caza de trofeos de caza mayor, 272 millones de acres, o el 15 por ciento de la tierra, están abiertos al deporte. Sin embargo, los retornos de la caza de trofeos son pésimos. Mientras que los cazadores en África matan, además de leones, 800 leopardos, 640 elefantes y más de 3, 000 búfalos de agua cada año, entre otras especies, solo dejan 44 centavos por acre de tierra de caza. En Tanzania, esa cifra es mucho menor: un beneficio por acre de menos de dos centavos. Una mirada más cercana por parte de los autores del informe a siete de los 11 países: Namibia, Tanzania, Botswana, Camerún, República Centroafricana, Burkina Faso y Benin, reveló que la caza de trofeos no emplea a 10.000 personas de manera permanente y a tiempo parcial. Alrededor de 100 millones de personas viven en estas siete naciones.
El informe de la UICN señala que, dado que los beneficios económicos de la caza de trofeos parecen ser prácticamente nulos en África, la única forma de utilizar la caza como herramienta de conservación es permitiéndola como parte de estrategias de conservación cuidadosamente diseñadas. Lo que hace la pregunta: ¿qué especies ganarán los cazadores que merodean su hábitat? Ciertamente, en algunos casos de sobrepoblación, generalmente de animales de pastoreo, la caza puede tener un propósito directo e incluso beneficiar a los ecosistemas. Se dice que incluso los elefantes están superpoblados en ciertos lugares y necesitan intervención a través de rifles.
Los leones hembras y juveniles están fuera del alcance de los cazadores, pero el orgullo total puede verse afectado cuando los cazadores de trofeos eliminan a los machos reproductores más poderosos de una población. Foto cortesía del usuario de Flickr kibuyu.
Pero para los leones, ¿se puede tolerar la eliminación intencional de cualquier animal de las poblaciones restantes? Sus números están cayendo desde niveles históricos. Los leones una vez ocurrieron en la mayor parte de África, el sur de Europa, la península Arábiga y el sur de Asia hasta el este de la India. Pero nación por nación, los leones han desaparecido. En Grecia, se habían ido para el año 100 d. C. En el año 1100, los leones desaparecieron de Palestina. El mayor declive de la especie ocurrió en el siglo XX, cuando Siria, Irán e Irak vieron morir a sus últimos leones. En 1950, puede haber quedado 400, 000 en la naturaleza; para 1975, tal vez solo 200, 000. En la década de 1990, sus números se habían reducido a la mitad nuevamente. Hoy, una población aislada en el Bosque Gir de India es más de 400 y parece incluso estar creciendo. Pero la población africana actual de 32, 000 a 35, 000 está disminuyendo rápidamente. (Defenders of Wildlife ha estimado que ni siquiera quedan 21, 000 leones). En Kenia, la situación es grave: en 2009, los funcionarios de vida silvestre supusieron que estaban perdiendo alrededor de 100 leones por año en una población nacional de solo 2, 000 y que podrían extinguirse dentro de 20 años. Las causas son múltiples pero relacionadas; la pérdida de hábitat y la disminución de especies de presas son factores enormes que, a su vez, significan un aumento de los conflictos de los leones con los pastores de ganado y, a menudo, los leones muertos; y a medida que disminuyen los números, el acervo genético está disminuyendo, causando endogamia y sistemas inmunes debilitados. Los brotes de enfermedades también han tenido efectos devastadores.
Luego está la caza de trofeos, que puede eliminar poderosos machos reproductores de una población. David Youldon, el director de operaciones del grupo de conservación Lion Alert, dijo en un correo electrónico que ninguna población de leones existente necesita ser sacrificada. El único beneficio potencial de la caza podría venir como ingresos para la preservación de la tierra y las comunidades locales, pero esto, dice, no está sucediendo.
"La caza tiene el potencial de generar beneficios de conservación, pero la industria necesita una revisión completa, una regulación mejorada y un mayor beneficio para África si se quieren obtener dichos beneficios, y veo poca motivación dentro de la industria para hacer esos cambios", escribió.
Increíblemente, a medida que los leones desaparecen, los turistas estimulan el declive; pueden seguir disparando leones en Benin, Botswana, Burkina Faso, Camerún, República Centroafricana, Mozambique, Namibia, Sudáfrica, Tanzania, Zambia y Zimbabwe. Etiopía también permite la caza muy limitada. El 53% de los gatos son capturados por estadounidenses, según Lion Alert, que ha revisado el informe de la UICN y advierte en su sitio web que los beneficios sociales de la caza en la mayor parte de África son tan mínimos que la actividad, en efecto, crea poco o ningún ímpetu para preservar la tierra para la actividad, mantener poblaciones de animales objetivo o detener la caza furtiva.
Entonces, ¿qué pueden hacer los viajeros para ayudar? Toma más fotos, tal vez. El “turismo fotográfico” genera 39 veces el empleo permanente que genera la caza de trofeos, dice el informe de la UICN, mientras que las tierras protegidas generan en promedio dos veces el ingreso turístico por acre al igual que las reservas de caza. Eso sigue siendo solo centavos, pero al menos deja vivos a los leones.
Un león macho duerme la siesta como el foco de un jeep de safari lo ilumina para los fotógrafos, que, según los informes, generan casi el doble de ingresos por acre de tierra que los cazadores de trofeos. Foto cortesía del usuario de Flickr russelljsmith.
Otros grandes felinos para proteger, y vea mientras puede :
Tigre Desde 1900, el número de tigres de Turquía a Malasia ha disminuido en un 95 por ciento. Hoy, quedan entre 4, 000 y 7, 000, y las perspectivas son sombrías. La población más grande vive en India, donde los turistas tienen la mejor oportunidad de ver tigres salvajes en el Parque Nacional Ranthambore, el Parque Nacional Kanha y el Parque Nacional Bandhavgarh.
Guepardo El animal terrestre más rápido del mundo vivió en 44 países de Asia y África, con una población de posiblemente 100, 000. Hoy en día, la mayoría de los guepardos viven en África, donde los números se reducen a solo 10, 000. Un cuello de botella del acervo genético hace miles de años ha dejado un legado de endogamia, una de las principales amenazas para la supervivencia del guepardo. Por ahora, un excelente lugar para ver guepardos es el Parque Nacional Kafue, en Zambia.
Snow Leopard . El leopardo de las nieves del Himalaya tiene un color de granito, posiblemente 6, 000 en 12 naciones, pero, como la mayoría de los gatos salvajes, el leopardo de las nieves está desapareciendo. Los excursionistas en el Himalaya (PDF) tienen la mejor oportunidad, aunque poco probable, de echar un vistazo.
Leopardo nublado Quizás el más misterioso de los grandes felinos, y definitivamente el más pequeño, el leopardo nublado se extiende desde el Tíbet hasta el sur de China y el sur a través de las islas de Malasia e Indonesia. Los animales pesan entre 30 y 50 libras y pasan gran parte de su tiempo en los árboles. La población actual es desconocida, pero se cree que tiene menos de 10, 000 individuos y está disminuyendo. Ver leopardos nublados es raro, y podemos sentirnos satisfechos simplemente al saber que esta hermosa criatura existe.
El leopardo de las nieves en peligro de extinción, residente de los Himilayas, rara vez se ve en la naturaleza. Este vive en un zoológico. Foto cortesía del usuario de Flickr Tambako the Jaguar.
