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Los ataques de tiburones que fueron la inspiración para las mandíbulas

En el verano de 1916, el pánico golpeó la costa de Jersey. Un tiburón hundió sus dientes en Charles Vansant, el hijo de 25 años de un empresario de Filadelfia, que nadaba por la noche en la ciudad turística de Beach Haven el 1 de julio. Un salvavidas lo llevó a tierra, pero rápidamente se desangró. Cinco días después, y 45 millas al norte, en Spring Lake, Nueva Jersey, Charles Bruder, un joven botones en un hotel local, tuvo un destino similar.

Entonces, sucedió algo aún más extraño. El gran pícaro blanco viajó 30 millas al norte de Spring Lake y en Matawan Creek. El 12 de julio, Lester Stillwell, de 11 años, estaba jugando en el arroyo a 16 millas tierra adentro cuando el tiburón atacó. Un joven llamado Watson Stanley Fisher intentó salvar al niño, pero resultó gravemente herido en el proceso.

Joseph Dunn tuvo más suerte. El adolescente, la quinta víctima del tiburón, fue mordido en el arroyo menos de media hora después y sobrevivió.

Se dice que la feroz ola de tiburones sirvió de inspiración para Jaws, tanto la novela de Peter Benchley como la exitosa película de Steven Spielberg. (Actualización: en 2001, sin embargo, Benchley negó la conexión en una corrección a un artículo del New York Times .) El ictiólogo George Burgess lo llama el "conjunto más singular de ataques de tiburones que jamás haya ocurrido".

El lo sabría. Como curador del International Shark Attack File, guardado en el Museo de Historia Natural de Florida en Gainesville, Burgess es un experto en ataques de tiburones. Preside el archivo, que incluye archivos de casos de más de 5, 000 ataques ocurridos desde el siglo XVI hasta la actualidad. Cuando un tiburón golpea en algún lugar del mundo, como lo hizo uno en Cape Cod, Massachusetts, hace dos semanas, Burgess y sus colegas "investigan de la misma manera que un detective investigará un delito". Entrevistan a la víctima y a cualquier testigo, recopilan registros médicos y Estudie fotografías de las heridas para determinar el tamaño y quizás la especie de tiburón responsable.

Recientemente hablé con Burgess sobre las circunstancias que rodearon los ataques históricos de 1916.

Una foto de julio de 1916 de un hombre y su captura, un tiburón de 300 libras y 10 pies. (© Bettmann / CORBIS) La portada del libro público vespertino (Filadelfia, Pensilvania), 7 de julio de 1916. (Biblioteca del Congreso)

Según los registros que existen, ¿cuál es su sentido de cómo reaccionó el público en general a los ataques?

Veo un patrón común en todo el mundo. Cuando ocurren ataques de tiburones, obviamente hay conmoción. Luego, la segunda fase es la negación, la negación de que fue hecha por un tiburón. Tiene que ser hecho por otra cosa. La tercera fase es la sensación de que si lo barajamos debajo de la alfombra, tal vez desaparecerá. La cuarta fase es darse cuenta de que ninguna de esas cosas está funcionando y que probablemente necesitemos matar a algunos tiburones. Luego, en la quinta fase, la realidad establece, finalmente, que esa no es la solución y que probablemente debamos traer a un científico que sepa lo que está sucediendo. Las fases por las que pasaron en Nueva Jersey fueron las mismas.

En estos días, hay más de una vista de nivel de los tiburones. En aquel entonces, esto era nuevo e impulsado por el terror. En 1916, el grito de guerra fue "¡Vamos a matar a algunos tiburones!"

Sin embargo, la gente ni siquiera sabía qué depredador causó los ataques al principio, ¿verdad? ¿Cuáles fueron algunas de las teorías?

La idea era que no podía ser un tiburón, porque no tenemos tiburones aquí. Debe ser una tortuga marina. Alguien sugirió que era una escuela de tortugas que estaba entrando y mordiendo cosas. Por supuesto, las tortugas no van a la escuela y no muerden a los seres humanos, pero sonaba bien. También se sugirió una orca. Las teorías abundaban y se les permitió salir sin control a los medios de comunicación simplemente porque no había una autoridad científica poderosa que realmente supiera lo que estaba sucediendo para tratar de nivelar la conversación.

Hubo algunos científicos, considerados expertos, que intervinieron.

John Treadwell Nichols fue un conocido ictiólogo en el Museo Americano de Historia Natural. Sabía algo sobre los tiburones. Luego, estaba el director del Acuario de Nueva York, Charles Haskins Townsend, que también era un buen ictiólogo. Conocía a sus tiburones y los trataba en un acuario. Robert Cushman Murphy, otro tipo del Museo Americano de Historia Natural, estaba trabajando con tiburones en Long Island y sabía algo sobre qué tiburones estaban allí y cuándo.

¿Qué decían estos científicos?

Retrataron con mucha precisión el conjunto de especies que se encontraron en el área. Sabían algo del momento en que apareció la especie. Entonces, revisaron la lista de verificación de la misma manera que yo, francamente, con un montón de medios que me llamaron sobre el reciente ataque de Cape Cod.

Dije, mira, aquí están básicamente las cuatro especies que probablemente verás en esta área. Estas dos especies son básicamente especies marinas, y solo ocasionalmente deambularán por aguas cercanas a la costa. Probablemente puedas eliminar esos dos. Este es un tiburón terrestre que vive en el fondo y no se sabe que ataca a los humanos. Probablemente podamos eliminar ese. Eso significa que tu más lógico es esta especie.

Estaban haciendo ese mismo tipo de cosas. Uno de ellos sugirió que el tiburón blanco era el candidato más probable debido a su conocimiento de los tiburones del área y los hábitos del tiburón.

Para ver si los tiburones siguen los botes de los pescadores, dos expertos en tiburones usan la telemetría acústica para ver si los tiburones han aprendido a asociar el ruido de un motor con la expectativa de comida.

¿Cómo describirías el conocimiento científico de los tiburones en ese momento?

Muy pobre. En aquellos días, los tiburones eran básicamente desconocidos. Se sabía poco sobre lo que estaba sucediendo en términos de sus patrones de movimiento y su ecología. Hubo muchas ideas preconcebidas que eran bastante erróneas, particularmente en el sector público donde la única fuente de información eran historias anecdóticas, periódicos y libros, que generalmente retrataban a los tiburones de manera negativa.

Históricamente, el dinero fue a estudiar aquellos animales que eran económicamente más importantes. Siempre se ha invertido dinero en salmón, y se ha invertido dinero en atún y bacalao. Los tiburones, por el contrario, nunca tuvieron un mercado per se y, de hecho, tuvieron todo lo contrario. Estaban comiendo estos importantes peces alimenticios y, por lo tanto, no solo no eran una preocupación desde el punto de vista de la administración, sino algo que realmente no queríamos tener cerca. ¡Esas malditas cosas están comiendo el buen pescado! Como resultado, la investigación sobre los tiburones fue muy inferior a la de otros peces hasta la década de 1990.

En los informes periodísticos de los ataques de 1916, el tiburón se conoce como un "monstruo marino" y un "lobo marino".

Exactamente. Es lamentable cuando todavía vemos restos de eso hoy. Tendré un pequeño juego contigo. Bebes una cerveza cada vez que escuchas la expresión "aguas infestadas de tiburones". Mira lo borracho que te pones. Cada vez que un barco se cae o un avión se cae, escuchamos ese tipo de cosas. Corrijo a la gente todo el tiempo. Los tiburones no infestan las aguas, viven en ellas. Infestación de piojos; Son parásitos. Todavía hay sesgos en ese tipo de proceso de pensamiento hoy.

¿Qué atrajo al tiburón cerca de la costa para los ataques?

Una de las teorías más populares fue la que escuchamos hoy. Es decir, no hay suficiente pescado para que coman los tiburones, por lo tanto, van a comer humanos. Las personas que tienen más probabilidades de decirlo hoy son pescadores deportivos, que no capturan la misma cantidad o el mismo tamaño de peces que alguna vez lo hicieron. En 1916, eran los pescadores comerciales quienes lo decían. No es un argumento defendible real.

Hubo un tipo que le escribió al editor del New York Times diciendo que estos tiburones seguían a U-boats al otro lado del Atlántico oriental. Era casi una implicación que era un complot alemán. El mundo estaba en guerra en Europa y el sentimiento antialemán era alto. Todo tipo de cosas extrañas.

Aunque es difícil retroceder en el tiempo y siempre es peligroso hacer analogías como esta, podría haber sido un tiburón que resultó herido o tuvo algún tipo de deformidad. Se convirtió en un asesino trastornado. Sabemos, por ejemplo, que los leones o los elefantes, con lesiones en los pies o un diente podrido, a veces han sido implicados en ataques contra humanos porque sienten dolor por estas otras cosas. Un mismo tipo de cosas puede ocurrir en un tiburón blanco. Sin embargo, es muy inusual para los tiburones. No tenemos muchas instancias en todos nuestros estudios sobre tiburones donde podamos atribuir múltiples ataques a un solo individuo, el llamado tiburón rebelde. Esa teoría estuvo de moda en la década de 1950 como resultado de un investigador en Australia que la presionó, pero desde entonces se quedó en el camino, y la sensación general es que los ataques de tiburones son eventos únicos.

La ola de ataques de tiburones de 1916 comenzó con un joven desprevenido que nadaba tranquilamente frente a la costa de Jersey.

¿Qué acciones se tomaron en estas ciudades de Nueva Jersey después de que comenzó la serie de ataques?

En la costa, muchas comunidades levantan cercas alrededor de sus playas. Otras comunidades aportaron dinero o recompensas a las personas que podían traer tiburones, tanta cabeza por tiburón, que llevó a un grupo de pescadores a salir a pescar. La pesca de tiburones se convirtió en la rabia. Uno de los periódicos lo declaró un deporte nuevo. Es como lo que sucedió cuando el libro y la película Jaws salieron en la década de 1970. Se generó un gran repunte en la pesca recreativa de tiburones con torneos de pesca. Hubo esta fiebre colectiva de testosterona que ocurrió en la costa este de los Estados Unidos después de esos eventos porque cada hombre quería salir y atrapar un tiburón, tomarse una foto con el pie en la cabeza de un tiburón y tener una mandíbula colgando. arriba en su casa.

El tiburón rebelde fue finalmente atrapado, ¿verdad?

La historia final fue que un tiburón blanco fue atrapado cerca. Según los periódicos de la época, arrojó partes del cuerpo de dos de las víctimas de Matawan Creek. El tiburón en sí mismo se exhibió en la tienda de alguien en Nueva York y produjo un buen dividendo de dinero para el propietario, que cobraba mucho por cabeza para verlo.

La pregunta que tenemos en el International Shark Attack File es, ¿qué tan bueno fue el informe de que el animal era, uno, un tiburón blanco y, dos, realmente tenía restos humanos que podrían identificarse como esas dos personas? Por supuesto, no tenemos el beneficio del tipo de cosas que tendríamos hoy, como buenas fotografías de ese tiburón. Podríamos haber usado fotografías para confirmar la especie. Además, no hubo un informe forense para demostrar que el humano sigue siendo parte. Todo lo que podemos hacer es creer lo que se dijo en la prensa en ese momento. La prensa lo identificó como un tiburón blanco.

¿Los ataques de tiburones de 1916 inspiraron las mandíbulas de Peter Benchley?

Ciertamente, Benchley estaba al tanto de las cosas de 1916. Como parte de su libro, había revisado los ataques. Fue inspirador para él en términos de sentir el terror social. La primera película de Jaws fue una obra maestra para capturar esos sentimientos.

El clásico de Steven Spielberg aterrorizó a millones en 1975, y décadas después, la película todavía tiene dientes.
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