Los incas dominaron gran parte de América del Sur durante siglos, construyendo un vasto imperio que se extendía hasta los Andes, donde la ciudad en terrazas de Machu Picchu todavía inspira asombro. Ahora, científicos en Francia y Perú, que informan en la revista Antiquity, revelan lo que lo hizo posible: estiércol de llama.
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Los investigadores analizaron núcleos de lodo del fondo de un lago cerca de la ciudad inca de Ollantaytambo en Perú. Estas muestras de sedimentos contienen un registro de las condiciones ambientales pasadas en el área. (En algunos lugares, los científicos han encontrado núcleos que dan registros que se remontan a decenas de miles de años). En la muestra peruana, los investigadores encontraron un aumento repentino en el polen de maíz (maíz) que comenzó hace unos 2.700 años. A diferencia de la quinua cultivada en la naturaleza en la que los incas habían confiado anteriormente para sobrevivir, el maíz cultivado proporcionaba más energía y podía almacenarse o transportarse a largas distancias, perfecto para alimentar un imperio en crecimiento. Pero, ¿cómo pudieron cultivar maíz en las montañas?
Las muestras de lodo también proporcionan esa respuesta. Casi al mismo tiempo que hubo un aumento en el polen de maíz, hubo un aumento en los ácaros oribátidas, pequeños insectos que viven en el suelo y se alimentan de heces. Los investigadores concluyen que el estiércol de las llamas, que los incas habían domesticado cientos de años antes, proporcionaba alimento para todos esos ácaros. Las llamas "defecan comunalmente, por lo que se recolectan fácilmente", explicó Alex Chepstow-Lusty, del Instituto Francés de Estudios Andinos al Guardian . Los incas podrían usar la caca como fertilizante para sus campos de maíz, que alcanzaron elevaciones de hasta 11, 000 pies sobre el nivel del mar. "Este cambio generalizado hacia la agricultura y el desarrollo social solo fue posible con un ingrediente adicional: fertilizantes orgánicos a gran escala", dice Chepstow-Lusty.
