Cuando los primeros exploradores cruzaron el Océano Atlántico hacia el Nuevo Mundo, su llegada a tierra firme no fue casi el final de su difícil viaje. Los primeros asentamientos europeos en las Américas estuvieron plagados de sequías, enfermedades y condiciones difíciles. En la primera ciudad europea, La Isabela en la República Dominicana, la tripulación de Cristóbal Colón, que se había debilitado por el escorbuto severo, eventualmente sucumbió a una variedad de enfermedades, según informa National Geographic en un nuevo estudio.
El escorbuto, consecuencia de una deficiencia prolongada de vitamina C, no era una enfermedad poco común de la gente de mar. El problema que enfrentan los residentes de La Isabela, sin embargo, dice National Geographic, es que incluso una vez que se establecieron en el Caribe, los colonialistas europeos no pudieron incorporar ninguno de los alimentos locales ricos en vitamina C en sus dietas. El escorbuto grave dejó a los exploradores españoles debilitados, y otras enfermedades, como la viruela y la gripe, los acabaron.
La identificación de que muchos de los residentes de La Isabela tenían escorbuto severo, dicen los científicos en su estudio, cambia la forma en que pensamos sobre la gravedad de las enfermedades del nuevo mundo en los sistemas inmunes del viejo mundo:
El escorbuto probablemente contribuyó significativamente al brote de enfermedad y muerte colectiva dentro de los primeros meses del asentamiento de La Isabela, un aspecto que refleja la discusión actual sobre el grado de virulencia de las infecciones del Nuevo Mundo que diezmó a los recién llegados europeos, que concluimos que ya han sido debilitado y agotado por el escorbuto y la desnutrición general.
Obligado por la enfermedad, La Isabela estuvo ocupada durante solo cuatro años.
Las luchas de los colonialistas del Nuevo Mundo no terminaron con La Isabela, por supuesto. Más de un siglo después, durante el "Tiempo de hambre" de la colonia Jamestown de Virginia, los residentes recurrieron al canibalismo para sobrevivir al duro invierno.
