El enverdecimiento de los cítricos amenaza con colapsar la industria estadounidense de los cítricos: un vaso frío de jugo de naranja o un refrescante mojito podría convertirse en un producto de lujo. La industria de los cítricos está invirtiendo millones de dólares cada año para tratar de encontrar una cura para la enfermedad, que hace que los cítricos produzcan pequeños frutos amargos con semillas dañadas.
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Desde 2005, el enverdecimiento de los cítricos ha asediado a los cítricos en Florda. Un pequeño insecto de solo una décima de pulgada de largo, el psílido asiático de los cítricos, es portador de la enfermedad, y estas criaturas se han extendido por todo el país, apareciendo recientemente en California. Ahora, en la costa oeste, como informa Hillary Rosner para National Geographic, los investigadores esperan convertir una especie invasora contra otra para ayudar a detener la propagación del enverdecimiento de los cítricos.
Los psílidos en California no parecen estar portando la bacteria que causa la enfermedad, todavía. El gobierno federal tiene una cuarentena estricta para el movimiento de cultivos de cítricos desde áreas infectadas para ayudar a mantener a California libre de enfermedades. Pero los psílidos están en California, y la preocupación es que la bacteria de la enfermedad pueda llegar en cualquier momento. Para ayudar a evitar que California comparta el destino de Florida, se crían avispas parásitas de Pakistán en el estado, dice Rosner.
Como parte de su ciclo de vida, las avispas, que son incluso más pequeñas que los psílidos, ponen sus huevos en los vientres de los psílidos. Los parásitos son, en general, altamente específicos, y la avispa en cuestión, Tamarixia radiata, solo persigue a los psílidos cítricos asiáticos, no a otros psílidos nativos, hasta donde sabemos. Los investigadores tuvieron cuidado de detectar posibles efectos secundarios ecológicos antes de comenzar a liberar las avispas hace unos años. Este tipo de salvaguardas son increíblemente importantes. Después de todo, hay varios ejemplos destacados de este tipo de proyecto que salió mal.
Probablemente el ejemplo más conocido de un desastre de biocontrol tuvo lugar en Australia en la década de 1930. En los días previos a los pesticidas agrícolas, la industria de la caña de azúcar de Australia estaba siendo maltratada por los escarabajos. Para evitar que los insectos mataran sus cultivos, los australianos trajeron un depredador resistente de América del Sur y Central, el sapo de caña. El sapo de caña grande y venenoso no tiene depredadores especializados en la tierra y no tiene enfermedades para mantenerlo bajo control. Los sapos comen todo tipo de insectos y caracoles, y su propagación durante las décadas posteriores causó estragos en el ecosistema de Australia. Abundan otros ejemplos de humanos que ajustan deliberadamente el equilibrio del ecosistema a efectos nocivos.
El campo del control biológico —utilizando una especie para mantener a otra bajo control— está creciendo. El sitio web de biocontrol Anthony Shelton de la Universidad de Cornell enumera docenas de avispas, moscas, bacterias, hongos, escarabajos y otros insectos que han sido aprobados para su uso para controlar las poblaciones de otras especies.
Suponiendo que un depredador o patógeno importado toma y no hay consecuencias negativas para el resto del ecosistema, el control biológico es extremadamente eficiente, mucho más barato que depender constantemente de pesticidas. Cuando funciona, el biocontrol es excelente, dicen Russel Messing y Mark Wright en un artículo de revisión sobre el tema en la revista Frontiers in Ecology en 2006:
En un control biológico exitoso, los resultados pueden ser dramáticos. Los invasores que amenazan economías regionales enteras o vastas áreas de tierra natural pueden reducirse a una fracción de su abundancia previa y mantenerse a niveles bajos indefinidamente, sin costo adicional de insumos de gestión.
El problema es que la mayoría de los depredadores introducidos no son tan exigentes con sus dietas, escriben.
Un número considerable de agentes de biocontrol introducidos se alimentan de especies no objetivo. En Hawái, se documentó que el 22% de los 243 agentes atacaron a organismos distintos de los objetivos previstos, mientras que en América del Norte, el 16% de las 313 especies parasitoides introducidas contra las plagas holometabólicas (insectos que sufren una metamorfosis completa) también atacaron a las especies nativas.
No tenemos un historial particularmente sólido en lo que respecta al biocontrol, pero los científicos han tenido mucho, mucho más cuidado en las últimas décadas.
En un mundo ideal, no estaríamos tratando de alterar el equilibrio del ecosistema al traer depredadores de otros lugares. Pero no vivimos en un mundo ideal: trajimos los psílidos verdes de cítricos a América, y ahora tenemos que lidiar con ellos.
