Arma secreta de pájaros y jugadores de hockey desvalidos por igual, se cree que la formación de V voladora es ideal para la energía y la aerodinámica. Un estudio publicado hoy en Nature no solo confirma esta idea, sino que también llena los espacios en blanco de cómo y por qué las usan las aves.
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La mayor parte de lo que sabemos sobre la física del vuelo proviene del estudio de los aviones: las aves empujan el aire hacia abajo para mantenerse en el aire y se deslizan por el aire de manera similar. Las alas también dejan un vórtice de aire a su paso: el aire que fluye desde la parte superior de las puntas de las alas (flujo ascendente) crea elevación, y el aire que sale del fondo (flujo descendente) empuja hacia abajo. "La regla simple es que el flujo ascendente es buen aire y el flujo descendente es mal aire", dice Steve Portugal, un ecofisiólogo comparativo del Royal Veterinary College en Hatfield, Reino Unido, y coautor del nuevo estudio.
Tanto si eres un pájaro como un avión, teóricamente querrás montar la pequeña parte ascendente del vórtice. Y la configuración de V voladora, encuentran los autores, ayuda a las aves a hacer eso.
Anteriormente, los científicos sospechaban que las aves formaban una V en vuelo porque la forma les permitía a algunos quemar menos energía. Un estudio de 2001 encontró que los pelícanos en la parte delantera de la V tenían frecuencias cardíacas más rápidas, y probablemente usaban más energía, que los que estaban más atrás. Para obtener más información sobre otros beneficios potenciales de volar en una V, aquí hay un breve video:
Los gansos han sabido algo durante millones de años que los humanos han descubierto recientemente por sí mismos. Alojado por Eric Schulze.Pero, ¿cómo se comportan los pájaros dentro de esa configuración? Los estudios de aves voladoras en la naturaleza son pocos y distantes entre sí, y los modelos teóricos de aves en vuelo solo lo llevan tan lejos. Entonces, Portugal y sus colegas se unieron con Waldrappteam, un grupo de conservación que está reintroduciendo el ibis calvo ( Geronticus eremita ) en peligro crítico de extinción en el sur de Europa.
Si las crías de ibis calvo del norte nacen en cautiverio, piensan en los humanos como sus padres y crecen para confiar en los humanos para todo. Reintroducirlos en la naturaleza es complicado: para sobrevivir, necesitaban aprender su ruta de migración natural. Waldrappteam enseña estas rutas.
Portugal y sus colegas observaron remotamente aves que nacieron en un zoológico en Viena, Austria, en una de esas lecciones de navegación. Primero, los científicos desarrollaron registradores de datos, un poco más pequeños y livianos que un iPod, y ataron uno a cada ave. Luego, durante varias semanas, las aves siguieron a sus "padres" humanos en un paracaídas de ultraligero para pasar el invierno en Italia.
La bandada de ibis calvos del norte rodea a sus padres adoptivos humanos Stefanie Heese (izquierda) y Daniela Trobe (derecha) y el avión ultraligero utilizado en el experimento. (Foto: Markus Unsöld / Waldrappteam) Durante dos horas al día, los registradores recolectaron datos de GPS y aceleración, diciéndoles a los científicos dónde estaban en formación las aves y qué estaban haciendo. "Acabamos de desplegar nuestra tecnología y les permitimos hacer lo que sea natural", dice Portugal.
Lo que es natural para las aves en realidad requiere una gran habilidad y precisión. Las aves que se arrastran en la V siguen el camino exacto de la punta del ala del ave para atrapar su corriente ascendente. Pero, cuando están directamente detrás de otro pájaro, hacen lo contrario y aletean el ritmo, evitando la corriente descendente. Por varias razones, las aves barajan sus posiciones en vuelo, cambiando su ritmo de aleteo en el proceso.
"De alguna manera pueden sentir cosas que nosotros no podemos", dice Portugal. "Qué tan rápido está volando el pájaro [al frente], qué tan rápido está aleteando, para que puedan aletear en el mejor momento posible". Los ciclistas de carreras también saben colocarse detrás de un piloto líder para evitar el arrastre y ahorrar energía.
Formación de ibis calvos del norte en vuelo sobre la Toscana. (Foto: Markus Unsöld / Waldrappteam) ¿Cómo perciben los pájaros cuándo batir al ritmo? Bret Tobalske, biólogo que estudia la biomecánica del vuelo en el Laboratorio de Vuelo de la Universidad de Montana en Missoula, señala que el mecanismo puede reducirse a una combinación de visión, receptores similares a bigotes en las puntas de las alas de las aves llamadas filoplumas y vías de reacción reflexiva en el cerebro. Los científicos simplemente no lo saben.
El estudio está a la vanguardia de una tendencia científica que analiza el movimiento de animales en el entorno natural. "Demuestra un dramático paso adelante en la medición de la dinámica de la locomoción animal en la naturaleza", dice Tobalske. El proyecto ibis forma parte de una serie de estudios sobre el movimiento de animales. Otros proyectos incluyen el examen de manadas de perros africanos salvajes, bandadas de palomas y rebaños de ovejas.
