Los neurocientíficos han creído durante mucho tiempo que los recuerdos se almacenan en las sinapsis o uniones entre las neuronas del cerebro. Pero el neurobiólogo de la UCLA, David Glanzman, suscribe una teoría diferente: cree que la clave para al menos algo de almacenamiento de memoria es el ARN, el "mensajero" celular que produce proteínas y transmite las instrucciones del ADN a otras partes de la célula.
Glanzman dice que tiene la evidencia para apoyar esta controvertida hipótesis. Como Usha Lee McFarling informa para STAT, Glanzman y otros investigadores de la UCLA afirman haber transferido recuerdos entre caracoles a través de inyecciones de ARN. Su estudio, publicado en la revista eNeuro, está despertando interés y escepticismo entre otros expertos en el campo.
Los científicos a veces recurren a los caracoles, que tienen cerebros muy simples, para tratar de comprender el funcionamiento más complejo de la mente humana. En el laboratorio de Glanzman, los investigadores administraron una serie de descargas eléctricas leves a las colas de un caracol marino conocido como Aplysia californica . Cuando estos caracoles fueron empujados suavemente, retiraron sus sifones y branquias, una respuesta de defensa reflexiva, durante unos 50 segundos. Pero cuando los caracoles que no habían sido impactados fueron golpeados, solo se retiraron durante aproximadamente un segundo.
Como explica UCLA en un comunicado, los caracoles que se sorprendieron mostraban un tipo simple de aprendizaje conocido como "sensibilización". En una entrevista con Ian Sample de The Guardian, Glanzman comparó el fenómeno "a estar nervioso en los momentos posteriores a un terremoto : el recuerdo del evento induce un reflejo involuntario a cualquier ruido fuerte ".
En la siguiente fase de su investigación, el equipo extrajo ARN del sistema nervioso de los caracoles que habían sido impactados y lo inyectó en caracoles que no habían sido impactados. De repente, estos caracoles no conmocionados comenzaron a retirar sus sifones y branquias durante un período prolongado de tiempo, unos 40 segundos, después de ser tocados suavemente.
"Es como si hubiéramos transferido la memoria [de estar conmocionados]", dice Glanzman en el comunicado.
Los investigadores también extrajeron ARN de caracoles que no habían recibido ninguna descarga, y lo transfirieron a otro grupo de caracoles que tampoco habían recibido una descarga. Los bichos inyectados no mostraron signos de contracciones prolongadas.
Para reforzar sus hallazgos, el equipo también agregó ARN de los caracoles impactados a las neuronas sensoriales de Aplysia en una placa de Petri. Esto produjo "excitabilidad aumentada" en las neuronas, según la declaración de UCLA, mientras que el ARN de los caracoles no conmocionados no.
Estos resultados, escriben los investigadores en el estudio, ofrecen "un apoyo dramático a la idea de que la memoria se puede almacenar de manera no sináptica".
Glanzman no es el primero en sugerir que el almacenamiento de memoria puede ser mucho más complejo e involucrar más mecanismos de lo que comúnmente se supone. En 2016, por ejemplo, el científico austríaco Patrick C. Trettenbrein señaló una serie de problemas con la teoría de la memoria de sinapsis, pero señaló que "en la actualidad también nos falta una alternativa coherente".
Glanzman cree que su estudio ofrece exactamente eso: evidencia de un mecanismo alternativo para el almacenamiento de memoria. "Creo que en un futuro no muy lejano, podríamos utilizar el ARN para mejorar los efectos de la enfermedad de Alzheimer o el trastorno de estrés postraumático", dice en el comunicado.
Pero otros expertos no están convencidos.
"Es interesante, pero no creo que hayan transferido un recuerdo", le dice Tomás Ryan, profesor asistente del Trinity College de Dublín que investiga la memoria, a The Guardian's Sample. "Este trabajo me dice que tal vez las respuestas conductuales más básicas involucran algún tipo de cambio en el animal y hay algo en la sopa que Glanzman extrae que está presionando ese interruptor".
