Los 18 segmentos de espejo hexagonal están pulidos y limpios. La fecha está fijada para octubre de 2018. Y el enorme James Webb Space Telescope (JWST) está casi listo para su lanzamiento. Asumirá su lugar en órbita, se desplegará como una exquisita escultura de origami y observará los confines más remotos y remotos del universo.
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Pero primero, el telescopio necesita sacudirse y congelarse. La NASA está en medio de las pruebas finales para asegurarse de que el JWST sobrevivirá al ruido y la vibración de un despegue impulsado por cohetes y a las frías temperaturas que lo esperan más allá de la atmósfera de la Tierra, explica un narrador en un video de ScienceCasts de la NASA .
Para probar si los muchos componentes pueden soportar el estrés del lanzamiento, los ingenieros y técnicos de la NASA envolvieron el telescopio en una carpa protectora y lo empujaron a través de enormes puertas de acero hacia una cámara de prueba acústica en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El telescopio, que parecía un regalo brillante y envuelto de manera poco elegante, vibraba en una mesa vibratoria de diseño especial hasta 100 veces por segundo, según un comunicado de prensa.
A continuación, el JWST viajará al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, para realizar pruebas criogénicas. Todo el telescopio y el paquete de instrumentos se enfriarán juntos a aproximadamente 388 grados Fahrenheit, según el artículo de ScienceCasts de la NASA.
"Webb tiene muchas partes interconectadas de diferentes rigideces", dice Eric Smith, el director del programa de JWST, en el video. "Todas esas partes, incluidos los instrumentos y los espejos plegados y guardados, tienen que sobrevivir al lanzamiento a temperatura ambiente. Estos elementos deben unirse sin problemas en el frío extremo para formar imágenes ópticas perfectas".
Dado que los materiales pueden cambiar de forma y volverse más frágiles a medida que se enfrían, esta prueba es vital. Nada puede romperse cuando el telescopio se despliega a unos millones de millas de la Tierra en el segundo punto de Lagrange, un lugar especial donde el telescopio permanecerá cerca de la Tierra pero orbitará alrededor del Sol. La transformación del material refrigerado debe explicarse con una precisión increíble.
"Piense en poder estacionar su auto en paralelo repetidamente y conocer la posición de su parachoques trasero a una décima parte del diámetro de un cabello humano", dice Smith. "Así de precisos debemos ser para conocer la posición de las superficies de nuestros espejos".
El telescopio es el telescopio espacial más poderoso hasta ahora construido. A menudo se le llama el sucesor del telescopio espacial Hubble, aunque la vida útil de los dos telescopios se superpondrá si todo sale según lo planeado, gracias al éxito de las reparaciones en el antiguo Hubble. El JWST, sin embargo, es mucho más grande y más complejo. El telescopio verá con luz infrarroja, a diferencia de las longitudes de onda ultravioleta y visible que utiliza el Hubble, lo que permitirá a Webb vislumbrar la luz desde las primeras etapas del universo y observar de cerca los exoplanetas que podrían albergar vida.
El nuevo telescopio también mantendrá un flujo constante de impresionantes imágenes que fluyen a un público ansioso. La NASA invitó a artistas a visitar el telescopio mientras aún está en la Tierra y conocer su misión. Las pinturas, esculturas, dibujos y otras obras resultantes se exhibieron en Goddard a principios de este mes y aún se pueden ver en línea.
"La primera vez que la NASA Goddard vio la" cara "de Webb, esos hermosos espejos gigantes y dorados, fue mágica", dice Maggie Masetti, líder de redes sociales y gerente de sitios web del proyecto en Goddard, en un comunicado de prensa sobre el evento. . "Llegar a verse reflejado en algo que verá las primeras estrellas y galaxias es una experiencia humillante, y una que te hace pensar en cómo la humanidad está ligada a las cosas que estamos explorando".
Imagine lo que puede inspirar el telescopio una vez que comience a funcionar. Artistas, científicos y entusiastas del espacio esperan las primeras imágenes con entusiasmo.
(h / t El niño debería ver esto )
