Eran dos jóvenes judíos que crecieron separados por unos pocos años en el área de Nueva York durante la Gran Depresión, y aunque ambos se sintieron atraídos por el estudio de la medicina y no se conocían en ese momento, sus nombres sí, años más tarde, se unirá en una lucha heroica que se desarrolló en las portadas de los periódicos de todo el mundo. Al final, tanto Albert Sabin como Jonas Salk podrían reclamar legítimamente uno de los mayores logros de la humanidad: la casi erradicación de la poliomielitis en el siglo XX. Y, sin embargo, el debate aún resuena sobre qué método es el más adecuado para la vacunación masiva necesaria para terminar el trabajo: la vacuna inyectada contra el virus muerto de Salk o la versión oral del virus vivo de Sabin.
Jonas Salk en la Universidad de Pittsburgh. Foto: Wikimedia Commons
En la primera mitad del siglo XX, los estadounidenses vivían con miedo a la incurable enfermedad de la poliomielitis paralítica (poliomielitis), que apenas entendían y no sabían cómo contener. Que la enfermedad provocó algún tipo de infección en el sistema nervioso central que paralizó a tantos niños, e incluso un presidente (Franklin D. Roosevelt) fue lo suficientemente alarmante. Pero el trauma psicológico que siguió a un brote en el vecindario resonó. Bajo la creencia errónea de que las malas condiciones sanitarias durante la "temporada de polio" del verano aumentaron la exposición al virus, las personas recurrieron a medidas que se habían utilizado para combatir la propagación de la gripe o la peste. Las áreas fueron puestas en cuarentena, las escuelas y los cines se cerraron, las ventanas se sellaron al calor del verano, se abandonaron las piscinas públicas y se suspendieron las inducciones de tiro.
Peor aún, muchos hospitales se negaron a admitir pacientes que se creía que habían contraído la polio, y los afectados se vieron obligados a depender de la atención domiciliaria por parte de médicos y enfermeras que podían hacer poco más que ajustar a los niños para aparatos ortopédicos y muletas. En sus primeras etapas, la polio paralizó los músculos del pecho de algunos pacientes; si fueran afortunados, serían colocados en un "pulmón de hierro", un respirador de tanque con bombas de vacío presurizadas para extraer y extraer aire de los pulmones. Los pulmones de hierro salvaron vidas, pero se convirtieron en un recordatorio visual intimidante de los efectos a menudo devastadores de la polio.
Los padres llevan a un niño afectado durante el susto de polio. Foto: Wikipedia
A principios de la década de 1950, entre 25, 000 y 50, 000 personas se infectaban cada año, y 3, 000 murieron de poliomielitis en 1952. Los padres y los niños vivían con miedo de ser el próximo. El público había estado clamando por algún tipo de alivio ya que los medios informaron sobre posibles vacunas en desarrollo. El dinero del gobierno, así como el de las corporaciones y el privado, ingresaron a los institutos de investigación, dirigidos por la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (que más tarde se convirtió en March of Dimes, para sus campañas anuales de recaudación de fondos).
Al mismo tiempo, los dos neoyorquinos, Salk y Sabin, que ahora viven en Pittsburgh y Cincinnati, respectivamente, corrieron contra el reloj, y entre sí, para curar la temida enfermedad.
Jonas Edward Salk nació en 1914, hijo de padres Ashkenazi judíos rusos que habían emigrado a East Harlem. Un estudiante talentoso, Salk se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, pero mostró poco interés en practicar. Se inspiró en los desafíos intelectuales de la investigación médica, particularmente en su estudio de la epidemia de gripe que se cobró la vida de millones después de la Primera Guerra Mundial. Con su mentor, Thomas Francis Jr., trabajó para desarrollar una vacuna contra la gripe.
Salk tuvo la oportunidad de obtener un doctorado en bioquímica, pero no quiso dejar la medicina. "Creo que todo esto está relacionado con mi ambición o deseo original", dijo más tarde, "que sería de alguna ayuda para la humanidad, por así decirlo, en un sentido más amplio que solo uno a uno". "
Durante la Segunda Guerra Mundial, Salk comenzó el trabajo de posgrado en virología, y en 1947 comenzó a estudiar parálisis infantil en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. Fue allí donde dedicó su investigación al desarrollo de una vacuna contra la poliomielitis, concentrándose no en las vacunas vivas con las que otros investigadores habían estado experimentando (con gran peligro; una prueba mató a seis niños y tulló a tres más), sino con un "virus muerto" "Que Salk creía que sería más seguro.
Dr. Albert Sabin. Foto: Wikimedia Commons
Albert Bruce Sabin nació de padres judíos en Polonia en 1906 y llegó a los Estados Unidos en 1921 cuando su familia, huyendo de la persecución religiosa, se estableció en Paterson, Nueva Jersey. Al igual que Salk, Sabin asistió a la escuela de medicina en la Universidad de Nueva York, y después de graduarse en 1931, comenzó a investigar las causas de la poliomielitis. Después de una temporada de investigación en el Rockefeller Institute, Sabin salió de Nueva York para ir a la Children's Hospital Research Foundation en Cincinnati, donde descubrió que el virus de la polio vivía y se multiplicaba en el intestino delgado. Él creía que una vacuna oral podría impedir que el virus ingrese al torrente sanguíneo, destruyéndolo antes de que se propague.
Salk cultivó virus de la poliomielitis en cultivos de células de riñón de mono, mató a los virus con formaldehído y luego inyectó el virus muerto en los monos. Los experimentos funcionaron. El siguiente paso fue probar la vacuna en humanos, pero muchos se preguntaron quién se ofrecería voluntariamente para ser inyectado con el virus de la polio, muerto o no. Salk dio la respuesta: se inyectó a sí mismo, a su esposa e hijos, los primeros humanos en ser inoculados. En 1954, se organizó un ensayo de campo a gran escala, con el apoyo de las principales compañías farmacéuticas, y casi dos millones de escolares entre las edades de 6 y 9 participaron en el estudio. La mitad recibió la vacuna, la otra mitad un placebo. Entonces todos esperaron.
En Cincinnati, Sabin y sus asociados de investigación se tragaron virus avirulentos vivos y continuaron realizando juicios con prisioneros en una prisión federal en Chillicothe, Ohio, donde a los reclusos voluntarios se les pagó $ 25 y prometieron "algunos días libres" de sus condenas. Los treinta prisioneros desarrollaron anticuerpos contra las cepas del virus y ninguno enfermó, y los ensayos se consideraron exitosos. Sabin quería hacer estudios aún más grandes, pero Estados Unidos no lo permitiría, por lo que probó su vacuna en Rusia, Alemania Oriental y algunos países más pequeños del Bloque Soviético.
Titulares de periódicos el 13 de abril de 1955. Foto: March of Dimes
El 12 de abril de 1955, el Dr. Thomas Francis Jr., que supervisó los ensayos de Salk, convocó una conferencia de prensa en la Universidad de Michigan. La conferencia se transmitió a 54, 000 médicos que se reunieron en salas de cine; millones de estadounidenses sintonizados por radio. Después de que Francis declaró que la vacuna de Salk era "segura y efectiva", las campanas de la iglesia sonaron y las familias llorosas se abrazaron. El pánico de la polio pronto terminaría, ya que las compañías farmacéuticas se apresuraron a crear cientos de millones de dosis de la nueva vacuna.
Los ensayos europeos de Sabin también se consideraron altamente exitosos, y en 1957, su vacuna oral se probó en los Estados Unidos. En 1963, se convirtió en la vacuna estándar, y la utilizada en el esfuerzo por erradicar la poliomielitis en todo el mundo. Siempre ha habido, con la vacuna de Sabin, una pequeña posibilidad de que el virus de la polio pueda mutar de nuevo a un virus peligroso, un riesgo que Estados Unidos consideró inaceptable. Un panel asesor federal recomendó la vacuna contra el virus muerto de Salk para su uso en estadounidenses.
El comerciante expresa gratitud en abril de 1955. Foto: Wikipedia
Con los años, se descubrió que la poliomielitis era una enfermedad altamente contagiosa que se propagaba, no en salas de cine o piscinas, sino por el contacto con agua o alimentos contaminados por las heces de una persona infectada, y sin embargo, el pánico de la poliomielitis era una fuente de ansiedad entre Los estadounidenses solo superados por el miedo al ataque atómico. Aunque a Jonas Salk se le atribuye terminar con el flagelo de la poliomielitis porque su vacuna contra el virus muerto fue la primera en comercializarse, la vacuna oral de sabor dulce y económico de Albert Sabin continúa evitando la propagación de la poliomielitis en casi todos los rincones del mundo.
Fuentes
Libros: David M. Oshinsky, Polio: An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Splendid Solution: Jonas Salk and the Conquest of Polio, Berkley Trade, 2006.
Artículos: "Jonas Salk y Albert Bruce Sabin". Chemical Heritage Foundation, www.Chemheritage.org. "Conquering Polio", por Jeffrey Kluger, revista Smithsonian, abril de 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html "Miedo a la poliomielitis en la década de 1950", por Beth Sokol, Universidad de Maryland, Proyecto de Honores, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. "Jonas Salk, MD, The Calling to Find a Cure", Academy of Achievement: A Museum of Living History. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.
