Mientras los arqueólogos evalúan si un antiguo templo en Buena Vista, Perú, funcionaba como un calendario, un equipo de investigación diferente está preservando los restos de un complejo astronómico inusualmente elaborado justo al norte, en Chankillo. Este observatorio solar es considerado el más antiguo de América, que data del siglo IV a. C., y ofrece evidencia física única de que un culto al sol habitó Perú al menos 1.500 años antes de los incas.
"Tenemos referencias de que los incas practicaban la observación solar, pero ninguno de esos sitios ha sido preservado", dice el arqueólogo principal del sitio, Ivan Ghezzi, de la Universidad de Yale y la Pontificia Universidad Católica del Perú. "No tenemos una sola de esta complejidad".
Aunque los cronistas españoles describieron los "pilares solares" utilizados por los incas para marcar eventos solares específicos, los restos físicos de estos pilares, probablemente destruidos durante las campañas anti-idolatría del siglo XVI, no se han encontrado. Los arqueólogos han descubierto la base de dos pilares en una isla en el cercano Lago Titicaca, pero los observatorios en Chankillo parecen más sofisticados que cualquiera de estas estructuras incas, dice Ghezzi, quien publicó sus hallazgos junto con el coautor Clive Ruggles de la Universidad de Leicester, en Ciencia el mes pasado.
El observatorio Chankillo consiste en una fila de 13 torres que rastrearon con precisión el movimiento solar durante todo el año. Visto desde dos puntos de observación principales, el sol habría alcanzado un extremo de la línea de la torre en el solsticio de invierno y el otro extremo en el solsticio de verano. Los espacios separados regularmente entre cada torre podrían haberse utilizado para dividir el año en intervalos aún más cortos de 10 a 12 días.
Ghezzi y sus colegas encontraron uno de los principales puntos de observación cerca de un par de patios a unos 220 metros al oeste de las torres. Un largo corredor blanco, accesible desde uno de los patios, se abría a una vista de las torres. Esta apertura carecía de la estructura adecuada para fijar una puerta, lo que llevó a los investigadores a identificarla como un punto de vista claro y sin obstáculos. Además, la cerámica y los artefactos que podrían haber servido como ofrendas rituales rodearon esta apertura, pero no otras.
El solsticio de junio de 2003 aparece en un extremo de las Trece Torres, visto desde el observatorio solar occidental. La posición del amanecer en el solsticio es casi exactamente la misma que en el siglo IV a. C. (Cortesía de Ivan Ghezzi) 
Una vista de las Trece Torres de Chankillo, en Perú. (Cortesía de Ivan Ghezzi) 
El daño a un fuerte cercano sugiere que la gente de Chankillo cayó ante un enemigo. (Cortesía del Servicio Aéreo Nacional, Perú) El segundo punto de observación descansa casi exactamente en la misma posición al este de las torres. Un grupo de patios y edificios, instalaciones para almacenar cerveza de maíz, una gran plaza y ofrendas de cerámica cerca de este lugar sugieren un ambiente festivo. Este punto de observación probablemente funcionó como escenario de grandes ceremonias durante los solsticios, y tal vez otras veces durante el año, como el equinoccio solar, dice Ghezzi. El punto occidental probablemente sirvió para un propósito más técnico y calendárico.
Las entradas restringidas protegían cada punto de observación: hacia el oeste, bloqueaba el paso desde el patio hasta el corredor; hacia el este, la sala que conduce al mirador. Ghezzi describe estas restricciones como evidencia de que solo unos pocos miembros clave de esta sociedad podrían acceder a estos puntos de vista ideales. Grandes multitudes podían ver las torres desde otras áreas, pero solo estos puntos de observación ofrecían información solar completa y precisa.
En los días previos a las ceremonias principales, un grupo gobernante podría haber utilizado esta información para predecir los solsticios, dice el antropólogo Brian S. Bauer, de la Universidad de Illinois en Chicago, que no era parte del equipo de investigación de Ghezzi. Debido a que tales sociedades consideraban al sol como un dios —como dador de calor y proveedor de luz— una relación especial entre estos líderes y el evento solar podría legitimar su autoridad.
"Obtienes este vínculo entre el evento solar y la persona que está organizando el ritual", dice Bauer. "Obtienes esta relación, declarada públicamente".
La sociedad del sol Chankillo pareció desaparecer en un par de cientos de años (el daño a un fuerte cercano sugiere que cayó ante un enemigo) y el funcionamiento exacto de estos cultos solares sigue siendo un misterio. Pero la experiencia de ver los eventos solares tal como lo hizo la gente de Chankillo pronto podría ser posible para cualquiera. Ghezzi está trabajando para convertir el sitio en un lugar para los visitantes, y dice que la gente puede ver el sol deslizarse a lo largo de las torres casi exactamente como se vio hace 2.300 años porque el movimiento del sol no ha cambiado mucho desde entonces.
Ghezzi dice: "Realmente puedes experimentar algo que la gente experimentó en el pasado".
