En algún momento entre 2013 y 2015, un volcán submarino ubicado en el arco posterior de la Fosa de las Marianas del Pacífico occidental estalló, arrojando un torrente de lava fundida. Cuando los extensos zarcillos golpearon el agua de mar fría, comenzaron a enfriarse abruptamente. El resultado: una red laberíntica de casi tres millas de profundidad de lava negra vidriosa que se extiende aproximadamente 4.5 millas a través del fondo del océano.
Los investigadores descubrieron este etéreo palacio de cristal durante una inmersión de rutina en diciembre de 2015, escribe Robin George Andrews para The New York Times . Originalmente, el equipo esperaba utilizar sumergibles robóticos para descubrir respiraderos hidrotermales ocultos, pero los depósitos volcánicos resultaron ser un hallazgo mucho más interesante.
El laberinto de lava, que está recientemente documentado en Frontiers in Earth Science, se encuentra a unas 2.8 millas debajo de la superficie del océano. Según Eleanor Imster de EarthSky, esta distancia es mayor que la altura del Monte Rainier sobre el nivel del mar, lo que hace que la erupción que produjo el fenómeno inusual sea la más profunda del mundo.
Maddie Stone, de Earther, informa que los científicos, liderados por el geólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón, Bill Chadwick, notaron inicialmente que la superficie de la estructura no tenía sedimentos y que expulsaba un fluido hidrotermal lechoso, lo que sugiere que la lava aún fresca estaba fresca. Una segunda encuesta realizada en 2016 permitió al equipo precisar aún más el momento de la erupción: como indica el estudio, los flujos de lava exhibieron un "sistema hidrotérmico en rápida disminución" que apuntaba hacia la erupción que se produjo pocos meses antes de la expedición de diciembre de 2015.
Es probable que el volcán que produjo esta formación hizo erupción solo unos meses antes de la expedición de diciembre de 2015 (Cortesía de la Universidad Estatal de Oregón / Bill Chadwick) El nuevo descubrimiento es único por varias razones: Rebecca Williams, una vulcanóloga de la Universidad de Hull que no participó en el estudio, le dice al Andrews del Times que gran parte del conocimiento actual de los científicos sobre las erupciones submarinas proviene de estudiar viejos, tal vez incluso antiguos volcanes
Comparativamente, la red descubrió que acechar en las profundidades poco exploradas de Mariana es relativamente joven, lo que permite a los científicos obtener información previamente sin precedentes sobre la alquimia química de la lava marina y sus florecientes comunidades biológicas. Como Brandon Specktor señala para Live Science, el equipo detectó criaturas móviles, incluidos camarones y langostas, que colonizaron la extensa formación durante las visitas de regreso. Especies sésiles como los gusanos aún no habían comenzado a moverse.
Earther 's Stone escribe además que los investigadores solo han identificado evidencia de unas 40 erupciones a profundidades inferiores a 1, 640 pies. Antes de 1990, no se había encontrado ninguno, probablemente debido a la falta de tecnología suficiente.
"Sabemos que la mayor parte de la actividad volcánica del mundo tiene lugar en el océano, pero la mayor parte no se detecta ni se ve", explicó Chadwick en un comunicado. "Eso se debe a que los terremotos submarinos asociados con el vulcanismo son generalmente pequeños, y la mayor parte de la instrumentación está muy lejos en tierra".
Aún así, los sistemas de monitoreo cada vez más avanzados pronto pueden dirigir a los científicos hacia jardines de vidrio similares. De hecho, dice Chadwick, el monte submarino Axial, un volcán ubicado frente a la costa noroeste del Pacífico de los Estados Unidos, ha entrado en erupción tres veces en los últimos 20 años y se espera otra erupción en los próximos años.
Agregó: “Los volcanes submarinos pueden ayudarnos a informarnos sobre cómo funcionan los volcanes terrestres y cómo impactan en la química de los océanos, lo que puede afectar significativamente los ecosistemas locales. Es una oportunidad de aprendizaje especial cuando podemos encontrarlos ".
