"No hay otro lugar en la Tierra como este", dice Angie Carl. Su voz atraviesa el pantano del río Negro de Carolina del Norte mientras nos sentamos flotando en kayaks a las rodillas de nuestros mayores, un antiguo grupo de cipreses calvos.
Siguiendo los marcadores de cintas de color rosa neón atadas a las ramas, hemos remado a este puesto remoto para recrear un viaje que Carl hizo hace ocho años guiando a David W. Stahle, un científico de la Universidad de Arkansas. Carl es el gerente de incendios y restauración costera de Black River Preserve de The Nature Conservancy. Stahle es uno de los decanos del uso de la dendrocronología (anillos de crecimiento) y la datación por radiocarbono para estudiar el clima cientos o incluso miles de años atrás.
En ese día caluroso y soleado de verano hace casi una década, Stahle recuerda haber llegado al pie de los árboles y reconocer de inmediato su importancia. "Son antiguos", le dijo a Carl. "No puedo probarlo ahora, pero vamos a encontrar uno aquí para probarlo".
El ciprés calvo más antiguo conocido en Black River Preserve, fechado en 2.624 años. (Jim Morrison) Los dos conservacionistas habían encontrado los árboles vivos más antiguos de los Estados Unidos al este de California y algunos de los más antiguos del mundo. Las pruebas más tarde revelarían que uno de ellos tiene al menos 2.624 años de antigüedad, lo que lo hizo vivo cuando Nabucodonosor II construyó los Jardines Colgantes en Babilonia, cuando los normandos invadieron Inglaterra y cuando Shakespeare puso la pluma en el papel por primera vez.
"Fue como caminar de regreso al Cretáceo", dice Stahle. "Era esencialmente un bosque virgen, un bosque antiguo sin cortar de 1, 000 a más de 2, 000 años de antigüedad, árboles que se alborotan en esta tierra inundada".
Después de examinar los núcleos de madera en el laboratorio (midiendo los anillos de los árboles y tomando lecturas de radiocarbono), Stahle y su equipo publicaron hoy un artículo en IOP Science moviendo el ciprés calvo de la lista de especies de árboles vivos más antiguos al número cinco, detrás del enebro de la Sierra de California y por delante del pino de las montañas rocosas. El pino de bristlecone de la Gran Cuenca de California sigue siendo el árbol vivo más antiguo y no clonal del mundo con 5.066 años. (Estos árboles individuales son distintos de una colonia clonal, como Pando en Utah, un grupo de árboles que han crecido del mismo sistema de raíces).
El valor de los antiguos cipreses calvos en Carolina del Norte va más allá de los derechos de fanfarronear en el antiguo club de árboles. Los anillos de los árboles ofrecen un tesoro de la historia del clima que se remonta miles de años antes del desarrollo del mantenimiento de registros climáticos utilizando instrumentos científicos (el uso generalizado de pluviómetros comenzó a fines del siglo XIX).
Los cipreses calvos son particularmente expertos en preservar el registro de precipitaciones durante la temporada de crecimiento. "Es una sorprendente coincidencia que los árboles vivos más antiguos conocidos en el este de Norteamérica también tengan la señal climática más fuerte jamás detectada en la Tierra", dice Stahle. "Las mejores correlaciones que hemos visto son con estos árboles. Por qué es eso, no lo sé. Son increíblemente viejos y extremadamente sensibles al clima, especialmente a la lluvia".
Ciprés calvo milenario a lo largo del río Negro en Carolina del Norte. (The Nature Conservatory Black River Preserve) Dave Meko, investigador del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona que no estaba asociado con el trabajo de Stahle, dice que es raro encontrar árboles lo suficientemente viejos como para enmarcar la visión a largo plazo del clima. "No tenemos muchos lugares donde podamos tomar muestras de los anillos de los árboles para detectar variaciones a lo largo de 2.000 años de clima", dice. "Entonces, donde podemos, tratamos de aprovecharlos. El ciprés calvo es definitivamente una mina de oro de información climática del sudeste".
La datación de los anillos de los árboles fue inventada por el astrónomo Andrew Ellicott Douglass a principios del siglo XX. El observador de estrellas estaba tratando de determinar si las manchas solares estaban relacionadas con los cambios en el clima de la Tierra (no lo están), y fundó el primer laboratorio de anillos de árboles en la Universidad de Arizona en 1937.
El trabajo de los dendrocronólogos ha atraído la atención de una amplia gama de investigadores en las últimas décadas, ya que utilizan el registro histórico profundo que se encuentra en los árboles para determinar si los cambios en los patrones climáticos modernos son normales o signos de cambio climático.
La carrera de Stahle se remonta a cinco décadas hasta que se convirtió en director del Tree Ring Laboratory de la Universidad de Arkansas. Comenzó su carrera como arqueólogo, pero un viaje al norte de México para recolectar núcleos de iglesias mientras estaba en la Universidad de Arizona lo convenció de ingresar a la dendrocronología. "Fue lo más divertido que he tenido, y eso me vendió", dice.
Stahle comenzó a estudiar cipreses calvos en el río Negro en 1985 y descubrió árboles de más de 1, 000 años, incluido uno llamado Matusalén que tiene más de 1, 600 años. Pero nunca había estado en la región remota conocida como las Tres Hermanas, donde convergen tres canales trenzados.
Angie Carl, gerente de incendios y restauración costera de Black River Preserve de The Nature Conservancy, entre los antiguos cipreses calvos. (Jim Morrison) Después de que Stahle visitó inicialmente la región en 2011, él y su equipo regresaron un par de veces para perforar núcleos del diámetro del meñique de un niño usando un sinfín de acero largo y hueco. Los núcleos se pueden usar para examinar los anillos y fechar los árboles. Con el ciprés calvo, sin embargo, no siempre es fácil encontrar un núcleo cooperativo. Los viejos cipreses calvos a menudo sufren de podredumbre cardíaca o el vaciado del núcleo del árbol. Y ponerse en posición para centrar un árbol intacto no es una tarea fácil. Los viejos árboles tienen contrafuertes abultados que forman parte del sistema de raíces, por lo que los investigadores llevan escaleras a través del pantano para alcanzar el tronco lo suficientemente alto.
Una vez de vuelta en el laboratorio, los científicos examinan la cronología, el ancho, de los anillos. A medida que los árboles crecen, forman anillos distintivos que se ondulan desde el centro. Al examinar el anillo central, se puede fechar el árbol. "Tienen madera hermosa y los anillos anuales son exquisitos", dice Stahle.
La hermosa madera de ciprés es una biblioteca de historias que no se encuentra en ningún otro lugar. Por ejemplo, Stahle ha utilizado anillos de crecimiento de ciprés calvo para identificar una sequía que comenzó en 1587 y duró dos años, lo peor en más de 1, 000 años, que coincidió con la desaparición de la colonia perdida de Roanoke en una isla frente a la costa de Carolina del Norte. Otra sequía de siete años ocurrió durante los primeros años del asentamiento también condenado en Jamestown, Virginia. ¿Podrían estas sequías haber jugado un papel en la caída de las comunidades?
Uno de los objetivos de Stahle para fechar los árboles del Río Negro era documentar su edad con la esperanza de contribuir a su conservación. Durante su investigación, The Nature Conservancy tenía permiso para visitar el stand. El año pasado, compró los 319 acres incluyendo el área de las Tres Hermanas como parte de los 19, 200 acres protegidos a lo largo del Río Negro.
El río, tan negro como su nombre, fluye 66 millas a través del estado antes de desembocar en el río Cape Fear. En el laberinto de aguas poco profundas de las Tres Hermanas, Carl me lleva al árbol más viejo. El tiempo no ha sido amable con el ciprés calvo. Las protuberancias y protuberancias artríticas sobresalen del tronco, la parte superior parece volada, y las extremidades incipientes brotan de la parte superior como las cejas crecidas de un anciano.
Remamos río abajo y de regreso en el tiempo. Los árboles surgen de la misteriosa oscuridad del agua, resaltada contra un cielo blanco grisáceo de la mañana. Tejemos nuestros kayaks a través de los tocones rotos de jóvenes muertos y las rodillas gigantes de los antiguos. Algunos de los árboles más grandes son huecos, aún vivos gracias a las ramas delgadas como un lápiz salpicadas de hojas de color verde claro. Más tarde, cuando regresamos a tierra, Carl dice que 15 años después de comenzar su trabajo en el río, todavía encuentra cada visita mágica.
The Nature Conservancy no planea marcar el árbol más antiguo. Después de todo, es solo el que ha sido identificado. "Probablemente hay árboles más viejos", dice Carl. "Todos valen la pena verlos. Todos se ven diferentes. Todos tienen sus propias personalidades. Son como viejos y mujeres gruñones que pasan el rato en este pantano mirando hacia abajo". y diciendo que eres un problema en mi existencia ".
