Para el próximo año, los padres pueden evaluar si su hijo tiene una infección de oído con nada más que un teléfono inteligente y un papel enrollado.
Como Ed Cara informa para Gizmodo, la clave de esta prueba económica y fácil de usar es una aplicación de teléfono inteligente llamada EarHealth. Creado por científicos de la Universidad de Washington y el Instituto de Investigación y Hospital de Niños de Seattle, EarHealth, recientemente descrito en la revista Science Translational Medicine, confía en los sonidos de chirridos para verificar si el líquido del oído es indicativo de infección.
Los usuarios deben insertar un embudo improvisado, fácilmente elaborado doblando un trozo de papel, en el oído externo del posible paciente y luego reproducir los chirridos, enviando ondas de sonido que rebotan desde el oído medio de regreso al teléfono. Sobre la base de estas reverberaciones, la aplicación puede determinar si hay líquido en el oído y ofrecer a los padres un diagnóstico confiable sin una visita al médico.
"Es un poco como tocar una copa de vino", le dice a Cara el coautor principal, Justin Chan, ingeniero en ciencias de la computación de la Universidad de Washington. “Dependiendo de si el vaso está vacío o medio lleno, obtendrá un sonido diferente. Entonces es el mismo principio aquí ”.
Para entrenar el algoritmo de EarHealth, Chan y sus colegas realizaron pruebas en 53 niños de 18 meses a 17 años. La mitad de los sujetos, todos los cuales eran pacientes de Seattle Children's, estaban en el hospital para una cirugía programada de implantación del tubo auditivo, mientras que la otra mitad se sometió a procedimientos no relacionados con los oídos. En general, el equipo descubrió que la aplicación detectó la presencia de líquido en el oído con una precisión del 85 por ciento y la ausencia de líquido con una precisión del 80 por ciento.
A pesar de que las infecciones del oído son las quejas más comunes detrás de las visitas al pediatra, el diagnóstico es notoriamente difícil. Lauran Neergaard, de Associated Press, escribe que los médicos de atención primaria generalmente examinan el oído de un paciente para detectar inflamación, mientras que los especialistas usan herramientas de alto costo como un timpanograma para verificar la flexibilidad o rigidez del tímpano. Si el tímpano es flexible, es probable que pueda vibrar lo suficiente como para responder a los sonidos, pero si está rígido, la presión acumulada del fluido podría interferir con las funciones normales.
Las infecciones del oído son la principal queja detrás de las visitas al pediatra (Dennis Wise / Universidad de Washington) Uno de los principales problemas asociados con el diagnóstico de infecciones del oído es la naturaleza vaga de los síntomas asociados con la afección. Tirar y tirar de las orejas podría indicar una infección, según los Institutos Nacionales de Salud, al igual que la irritación y el llanto, los problemas para dormir y la fiebre. Por otra parte, todos estos síntomas podrían ser manifestaciones de dolencias completamente no relacionadas, o incluso irritabilidad infantil.
Si no se controlan, las infecciones del oído pueden causar problemas de salud graves, como pérdida de audición y meningitis. Las infecciones recurrentes representan una amenaza aún mayor y, a menudo, se tratan implantando tubos auditivos ventilados.
Después de las pruebas iniciales, el equipo de Washington realizó dos rondas adicionales de pruebas. Primero, señala Cara de Gizmodo, los investigadores usaron la aplicación en 15 niños de 9 a 18 meses de edad. EarHealth identificó correctamente a los cinco niños con líquido auditivo y a 9 de los 10 niños sin líquido auditivo. Finalmente, el equipo decidió ver cómo les iba a los padres mientras usaban la aplicación. Como Chan le dice a Shraddha Chakradhar de STAT, los resultados fueron prometedores: 24 de los 25 padres que se sometieron a varios minutos de entrenamiento llegaron a los mismos resultados que los médicos encargados de probar EarHealth, lo que sugiere que la aplicación es lo suficientemente simple como para que la utilicen tanto principiantes como expertos.
Algunos expertos han cuestionado cuán útil es realmente EarHealth, escribe Richard Harris para NPR. Pamela Mudd, especialista en oídos, nariz y garganta del Children's National Health System en Washington, DC, dice que no todo el líquido está relacionado con la infección y enfatiza la importancia de realizar exámenes en persona. También plantea preocupaciones de que los padres, incapaces de interpretar los hallazgos de la aplicación, en realidad llevarán a sus hijos al médico innecesariamente, confundiendo una acumulación temporal de líquido con una infección grave.
Aunque EarHealth no está disponible actualmente a través de tiendas de aplicaciones para iPhone o Android, Chan y sus colegas esperan recibir la aprobación de la FDA para fines de 2019 y lanzar el proyecto poco después. Además de hacer que la prueba esté disponible para uso doméstico, el equipo planea trabajar con médicos en países en desarrollo para implementar la tecnología en lugares que pueden no tener acceso a equipos especializados.
