El Dr. Barney B. Clark se estaba muriendo.
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Tenía 61 años, un dentista de Seattle, cuya insuficiencia cardíaca congestiva significaba que tenía problemas para caminar de la habitación al baño, escribe Tony Long para Wired . Estaba tan enfermo, de hecho, que no era elegible para un trasplante de corazón. Su última esperanza, tal como era: el Jarvik 7 recientemente aprobado por la FDA.
El artilugio de plástico y metal tenía la intención de reemplazar su corazón que fallaba y hacer lo que no podía. Con el entendimiento de que sus posibilidades de supervivencia a largo plazo eran casi nulas, escribe Long, Clark acordó someterse al trasplante en interés de la ciencia.
El 2 de diciembre de 1982, Clark se convirtió en el primer receptor mundial de un corazón artificial.
Vivió otros 112 días, su corazón alimentado por un compresor de aire del tamaño de un lavaplatos al que estaba permanentemente atado, escribe Clyde Haberman para el New York Times . En aquellos días, sufriendo de las infecciones que hicieron que el trasplante de órganos artificiales fuera una propuesta tan arriesgada, flotaba dentro y fuera de la conciencia, escribe Long, pidiendo varias veces que se le permitiera morir. Tuvo convulsiones, insuficiencia renal y lapsos de memoria antes de su muerte final, agrega Haberman.
Después de su muerte, su viuda Una Loy dijo que su esposo "creía en el concepto de corazón artificial y quería hacer una contribución", escribió el analista Ralph Breauer en The New York Times en 1988. En los casi seis años entre la muerte de Clark y el artículo, cuatro hombres más habían recibido corazones artificiales. William J. Schroeder, el más largo en sobrevivir después del trasplante, vivió 620 días. "... Debemos reconocer que la muerte es un problema tanto ético como médico", escribió Brauer.
Clark murió de "colapso circulatorio y falla secundaria del sistema multiorgánico", dijo un portavoz del hospital a Lawrence K. Altman del Times . En otras palabras, complicaciones. El corazón es una bomba, pero "... describir el corazón como una simple bomba es muy parecido a decir que todo lo que hace el violonchelista Yo-Yo Ma es arrastrar la crin a través de los cables", escribe Haberman. No podía ser reemplazado por una simple bomba neumática, y la infección dañó sus órganos al mismo tiempo. El portavoz describió su muerte como "digna", pero para algunos miembros del emergente campo de la bioética, sus circunstancias eran cualquier cosa menos dignas o éticas.
El formulario de consentimiento firmado por Clark era "incompleto, internamente inconsistente y confuso", informa History News Network, según dijo un bioético contemporáneo. En 11 páginas, el formulario era "notable más por su extensión que por su contenido", informa la ACLU.
El corazón artificial sigue siendo un objetivo científico aún no alcanzado, aunque Haberman señala que la FDA retiró la aprobación del Jarvik-7 en 1990, "citando preocupaciones sobre el control de calidad del fabricante". Pero hay otros, algunos descendieron de él. Las partes del cuerpo artificial se han vuelto más comunes de lo que eran cuando Clark recibió su corazón.
Para la curadora Judy Chelnick del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, sostener un Jarvik-7 en sus manos fue su primer momento "Smithsonian 'oh wow'", informa Mencahem Wecker para Smithsonian.com. El corazón artificial había pertenecido a Michael Drummond, el sexto receptor de un Jarvik-7, y el artefacto se encuentra en las colecciones permanentes del museo.
Desde una perspectiva científica, es difícil calificar la experiencia de Clark con el Jarvik-7 como un fracaso total, pero en el 34 aniversario de su acto final, su muerte sigue envuelta en una ambigüedad ética. Actualmente, lo más cerca que estamos de un corazón artificial en pleno funcionamiento es el Carmat, pero todavía tiene un camino por recorrer antes de que los corazones artificiales se vuelvan tan comunes como las caderas artificiales.
