Ray Charles, quien murió a los 73 años el 10 de junio de 2004, vive en el oído interno colectivo de Estados Unidos. Tanto es así que es un desafío pensar en alguien más que haya interpretado canciones como "Georgia On My Mind", "What'd I Say" y "You Don't Know Me".
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Y si alguien que no sea Charles alguna vez cantó una versión más conmovedora y conmovedora de "America the Beautiful", no la he escuchado. Tal vez no haya una medida más reveladora del genio musical del hombre que la de un negocio donde el vínculo entre el público y los artistas es tanto visual como vocal, escuchamos a Charles y lo observamos durante su larga carrera sin hacer contacto visual alguna vez. En el caso de este cantante, la ventana al alma era el oído, no los ojos.
Pero, ¿quién podría apartar los ojos de Ray?
Tenía la indiferencia del talento trascendente: podía hacer que el brillo pareciera fácil. "La música para mí es como respirar", dijo Charles una vez a un entrevistador. "Es parte de mí". Y cuando lo vimos balancearse al ritmo de sus canciones como un metrónomo vivo, nos concentramos en su sonrisa jubilosa y sus gafas de sol siempre presentes.
Esas lentes eran a la vez hechos y metáforas, reflejando su público mientras sus canciones reflejaban las emociones de los fanáticos que abarcaban generaciones.
En septiembre de 2004, John Edward Hasse, curador de música estadounidense en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, y Melinda Machado, directora de asuntos públicos del museo, visitaron el estudio de Los Ángeles construido para Charles en 1962, donde el cantante grabó su cancionero inolvidable. golpes. La pareja esperaba adquirir un objeto que simbolizara al artista que orbita en la galaxia de Bing Crosby, Judy Garland, Frank Sinatra y Ella Fitzgerald.
"Habíamos decidido", dice Machado, "que si había una sola cosa que podíamos obtener, tenía que ser un par de gafas de sol Ray".
Mientras estaba de gira en las décadas de 1980 y 1990, Ray Charles tocó este controlador MIDI de teclado electrónico Yamaha KX88, personalizado con Braille. (NMAH / SI) 
Ray Charles disfrutó leyendo los artículos en ediciones en Braille de Reader's Digest . (NMAH / SI) 
Una chaqueta de esmoquin con lentejuelas de una actuación de Ray Charles en 1992 en Roma. (NMAH / SI) 
Ray Charles amaba el juego de ajedrez, y su propio juego de ajedrez fue diseñado para jugadores ciegos. (NMAH / SI) 
Ray Charles comenzó a grabar a fines de la década de 1940, y en 1952 firmó con Atlantic Records. En 1959 se cambió a ABC Records y se convirtió en uno de los primeros artistas discográficos en negociar el derecho de poseer a sus maestros. (NMAH / SI) 
Ray Charles solo leyó los artículos, dice el curador John Hasse. La Biblioteca del Congreso ha producido la edición Braille de Playboy, que no tiene imágenes, desde 1970. (NMAH / SI) Joe Adams, un actor que fue el manager de toda la vida de Charles y el diseñador de muchos de sus conjuntos de actuación, organizó la visita. "Cuando entramos", recuerda Machado, "sentí que Ray Charles estaba muy presente".
Hasse, fundador del Mes Nacional de Apreciación del Jazz y músico consumado, tuvo la oportunidad de tocar una serie de improvisaciones de blues en uno de los pianos de estudio. "Me inspiré solo para estar allí", dice.
Las chaquetas y los esmoquin hechos a medida que Charles usaba para conciertos y apariciones en televisión colgaban en un gran armario abierto. Su colección de gafas de sol estaba en un gabinete contra una de las paredes. "A Ray le gustaba la variedad", dijo Adams, "así que usaba diferentes estilos". Pero para Hasse y Machado, un par particular, con auriculares anchos, parecía el más familiar y característico. . . Ray-Bans de Ray.
Adams donó las gafas, así como trajes de tres escenarios, un teclado Yamaha KX 88 marcado en Braille, un juego de ajedrez para ciegos y dos programas de conciertos, en una ceremonia en el museo el 21 de septiembre de 2006.
En una exposición de 2005-2006 titulada "Ray Charles: The Genius", un maniquí vestía una chaqueta de lentejuelas doradas y pantalones negros. Donde debería haber estado la cabeza del maniquí, las famosas sombras flotaban en el aire a la altura de los ojos. La exposición, dijo Adams, trajo muchos buenos recuerdos. "Cubrimos mucho terreno juntos".
A lo que aquellos de nosotros que todavía nos vemos reflejados en las gafas de una de nuestras estrellas más brillantes simplemente podríamos agregar: "Amén".
El 26 de febrero de 2016, a las 9 pm, las estaciones de PBS en todo el país estrenarán "Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance at the White House". Consulte las listas locales. El 19 de febrero, la popular exposición "Ray Charles: The Genius" regresa al Museo Nacional de Historia Americana.
