Jillian Swift no se propuso convertirse en la "niña rata".
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Pero a medida que la arqueóloga de Max Planck estudió más sitios, se dio cuenta de que allí había una gran cantidad de información además de fósiles y herramientas. "La excavación es una actividad inherentemente destructiva, por lo que es una buena práctica recolectar todo lo que encontramos", dijo Swift por correo electrónico, y eso incluye tierra, rocas y, sí, huesos de ratas. "Hay una gran cantidad de ensambles de ratas simplemente sentados en la parte trasera de los gabinetes, esperando que alguien haga algo interesante con ellos".
Esa fascinación por aprovechar al máximo los restos de una excavación impulsó a Swift y sus colegas a analizar 145 huesos de ratas de tres sistemas de islas polinesias en el Pacífico. Los roedores, considerados invasores, plagas portadoras de enfermedades en la vida, demostraron ser sorprendentemente útiles en la muerte. Al medir la composición química de los huesos de ratas, los investigadores pudieron hacer inferencias no solo sobre lo que los humanos comían hace unos 2.000 años, sino también cómo su residencia temprana en las islas: Mangareva, Tikopia y Ua Huka (también conocidas como Marquesas). dio forma al medio ambiente.
Los investigadores han usado durante mucho tiempo animales como perros para estudiar asentamientos humanos, y orina de paquete cristalizada para estudiar el cambio climático a largo plazo. Pero los resultados del nuevo estudio, publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, muestran que los restos de ratas son un material ideal para medir los cambios influenciados por los humanos a lo largo del tiempo. Parte de la razón es que las ratas son lo que se conoce como especies comensales: no salvajes, pero tampoco domesticadas, festejando con restos humanos y poniéndose cómodos en cualquier ambiente cultivado que los humanos produzcan.
"Creo que este es un estudio realmente importante", dice Torben Rick, un arqueólogo de la Institución Smithsonian que no participó en el estudio. "El uso de ratas en las islas es bastante novedoso y nos dice en general una forma interesante y indirecta de ver los cambios en el uso del suelo".
La nueva investigación se ajusta a la visión general sobre los asentamientos humanos, señala David Wright, profesor de arqueología en la Universidad Nacional de Seúl que no participó en el estudio: donde quiera que vayan los humanos, el ambiente se transforma inevitablemente. Para las islas polinesias, eso significó la llegada de cultivos agrícolas como el pan, el ñame y el taro, así como animales domésticos como perros, cerdos y pollos. Los primeros colonos también utilizaron la agricultura de tala y quema para eliminar bosques y fertilizar el suelo y probablemente cazaron muchas aves marinas hasta la extinción.
Para obtener una visión más precisa de cómo el comportamiento humano impactó a las islas, Swift y sus colegas utilizaron análisis de isótopos estables. El análisis de carbono se basa en la forma en que las plantas procesan el dióxido de carbono: la mayoría de los productos agrícolas se clasifican como plantas C3, mientras que los pastos tropicales suelen ser plantas C4. Si los huesos de ratas muestran un nivel más alto de C3 que C4, probablemente se escabullen con cositas humanas como la batata y el taro. Luego está el isótopo de nitrógeno, que aumenta a medida que avanza en la cadena alimentaria (por ejemplo, los leones tienen niveles de isótopos de nitrógeno más altos que los antílopes).
En el caso de las islas polinesias, los isótopos de nitrógeno más altos generalmente se correlacionan con las fuentes de alimentos marinos, porque la red alimentaria marina tiene una cadena más larga de depredadores que se comen a otros depredadores. Eso significaba que si las ratas mostraban isótopos con alto contenido de nitrógeno, festejaban con aves marinas, peces u otras delicias marinas.
Isla Agakauitai en el archipiélago de Gambier, también conocido como Mangareva. (Jillian A. Swift) Swift y los otros investigadores rastrearon la disminución de los isótopos de nitrógeno en los huesos de ratas en diferentes momentos en las diferentes islas. Vincularon esta caída precipitada con la desaparición local de las aves marinas y una disminución de los recursos marinos, seguido de un aumento en los sistemas agrícolas. La única isla que demostró la excepción a esta regla fue una masa de tierra escarpada con mala calidad del suelo. Debido a su geología, los habitantes probablemente se vieron obligados a depender más de la pesca para la subsistencia, así que eso es lo que las ratas también comieron.
Los arqueólogos a menudo han confiado en los restos de animales domésticos y animales de caza para juzgar la actividad humana. Los han utilizado para aprender qué es más probable que los humanos cazaran (gacelas en Jebel Irhoud, pero también cebras, puercoespines y serpientes), el papel que desempeñaron en la eliminación de la megafauna en islas más grandes como Zanzíbar, y cómo la agricultura perturbó a diferentes animales 'relaciones entre sí.
Estudiar animales comensales es una práctica relativamente nueva, pero está creciendo en popularidad. Rick y sus colegas lo usaron en huesos de zorro de 7000 años de las Islas del Canal de California para ver cómo el comportamiento humano cambió el medio ambiente, y otro grupo ha usado petreles hawaianos para analizar las redes alimentarias del Océano Pacífico en relación con la pesca humana. Para Wright, una nueva vía fascinante de investigación son las bacterias comensales. Señala que los arqueólogos ahora pueden tomar muestras del suelo en ciertas áreas y analizar los microbios a través de la metagenómica. "Ciertas especies son únicas para nosotros y también son indicadores de los tipos de alimentos que estamos comiendo y, por poder, del entorno más amplio", dijo Wright.
El estudio también es un recordatorio de que el campo de la arqueología tiene mucho que ofrecer a los ecologistas modernos. "La arqueología tiene mucho que aportar a las discusiones actuales sobre la gestión ambiental y la sostenibilidad, los ecosistemas que vemos hoy son el resultado de procesos históricos de tiempo profundo, pero definitivamente hay un puente que cruzar entre los estudios arqueológicos y la ecología moderna", dijo Swift. El uso de los restos de ratas para el análisis cuantitativo significa que, en ubicaciones como estas islas, el registro puede proporcionar datos concretos sobre el pasado profundo y mostrar cambios a lo largo de períodos de tiempo más largos.
Y tal vez con ese conocimiento, los científicos podrán gestionar mejor los entornos del futuro. "Esto nos da una instantánea a través del tiempo, de cómo [ciertas acciones] podrían afectar los rendimientos agrícolas en el futuro, y el progreso de la conservación o restauración del ecosistema", dice Rick sobre el valor práctico del estudio.
Por otro lado, los resultados también parecen apuntar a una conclusión inevitable: creamos el mundo de las ratas, y ahora solo estamos viviendo en él.
