En 1984, los científicos en Guam se dieron cuenta de que tenían un problema. El martín pescador micronesio, un pájaro de colores brillantes que una vez había llenado los bosques de la isla, estaba casi extinto. Solo quedaban 29. En unos años, al parecer, las especies que una vez fueron abundantes se perderían.
¿Cómo disminuyeron sus números tan bajo? Justo después de la Segunda Guerra Mundial, el aumento del tráfico naval y aéreo les trajo un nuevo depredador: la serpiente de árbol marrón, nativa de Australia y Papua Nueva Guinea, que infestó rápidamente a Guam. "Estas serpientes tienen afinidad por meterse en bodegas de carga", dice Warren Lynch, gerente de la unidad de aves del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación (SCBI) en Front Royal, Virginia. "Las aves habían evolucionado y se adaptaron a un entorno donde no lo hiciste". t tenga esos depredadores ”. En un último esfuerzo, el Departamento de Recursos Acuáticos y de Vida Silvestre de Guam envió a las aves sobrevivientes a instituciones zoológicas de todo el mundo, con la esperanza de que un programa de cría en cautividad pudiera regenerar una población lo suficientemente grande como para algún día mantenerse en el salvaje.
Hoy, la hembra de martín pescador, nacida el 25 de julio, está siendo criada a mano y alimentada por cuidadores. Foto de Mehgan Murphy, Zoológico Nacional.
Décadas más tarde, los cuidadores del SCBI celebraron este verano el nacimiento de dos nuevos martines pescadores, elevando el número de personas que viven en el zoológico y sus instalaciones hasta diez. Eso hace que la población mundial de martín pescador sea 131. Las aves, una hembra nacida el 25 de julio y un macho nacido el 20 de agosto, son otro paso positivo para restablecer la especie en la naturaleza, dice Lynch.
La cría es muy importante porque la cría de estas aves extremadamente raras en cautiverio ha demostrado ser un desafío. "Cada paso del camino ha sido difícil", dice Lynch. Primero, los cuidadores tienen que encontrar una pareja reproductora compatible que produzca huevos fértiles. "Si lo superas, necesitan incubarlo, alimentarlo y criarlo", dice. "Y ha habido muchos problemas, después de que eclosionan, lo matan, incluso lo comen a veces".
Un tercer polluelo nació el 3 de septiembre, pero murió dos días después de causas desconocidas después de ser criado por sus padres. Los dos polluelos sobrevivientes fueron criados a mano y alimentados por cuidadores, quienes creen que estos problemas de crianza son un artefacto de tratar de criar a los martines pescadores en cautiverio.
Los visitantes del Zoológico Nacional pueden ver a la pareja de Kingfishers residentes de Micronesia en Bird House. Tanto el macho como la hembra pueden identificarse por sus plumas de ala azul-verde y sus cabezas marrones. Los investigadores están estudiando a la población de SCBI, que se lanzó en enero de 2010 como un centro para los esfuerzos de preservación de especies del Smithsonian, para ayudar en futuros proyectos de conservación.
A medida que la población del martín pescador mundial retrocede lentamente hacia arriba, los científicos están desarrollando planes para introducir la especie de nuevo en la naturaleza. "Se necesitarán muchos pájaros", dice Lynch. "Eso es normal, con cualquier animal que reintroduzcas en la naturaleza, esperas una pérdida realmente alta". A pesar de los esfuerzos intensos, la serpiente de árbol marrón todavía prospera en Guam, por lo que la liberación inicial puede ser en las islas cercanas. "Estarían en su hábitat natural, y estas islas están libres de serpientes", dice Lynch.
Aunque el progreso es gradual, él es optimista de que la especie se puede salvar, en lugar de sufrir el destino de innumerables especies de aves extintas, como la paloma migratoria. "En este momento, en realidad estamos llegando al punto en que hay un espacio de retención limitado", dice, por lo que los científicos se centrarán en maximizar la diversidad genética dentro de la población mediante la cría selectiva.
"Si logran que estas aves vuelvan a la naturaleza", dice Lynch, "algunos de estos problemas para mantenerlos en cautiverio se resolverán solos". Él y muchos otros esperan que estos polluelos y otros terminen pasando sus vidas de regreso. en los bosques del Pacífico Sur, una historia de éxito ecológico.
