Hollywood te haría creer que en la cima de la mayoría de los volcanes hay un lago de lava al rojo vivo, perfecto para sacrificios humanos o matar a James Bond. Los lagos de lava persistentes son en realidad bastante raros; de los aproximadamente 1.500 volcanes de la Tierra, solo siete son conocidos por tener lagos de lava. Por lo tanto, el descubrimiento de un octavo volcán con cima de lava en las Islas Sandwich subantárticas es un gran problema, según un nuevo estudio publicado en el Journal of Volcanology and Geothermal Research .
El nuevo lago de lava se encuentra en la cumbre del Monte Michael en la Isla Saunders, que forma parte del Territorio Británico de Ultramar de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur. Según un comunicado de prensa del British Antarctic Survey, el punto caliente se insinuó originalmente en 2001 cuando los datos satelitales de baja resolución mostraron una anomalía geotérmica en la parte superior del pico.
Los geólogos utilizaron imágenes satelitales de alta resolución de la montaña tomadas entre 2003 y 2018 e hicieron referencias cruzadas de esa información con conjuntos de datos adicionales que datan de hace 30 años. Utilizando técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes, pudieron determinar que un lago de fuego de aproximadamente 300 a 700 pies de ancho estuvo presente durante todo el período de tiempo. Estimaron que el lago de lava arde entre 1.800 y 2.300 Fahrenheit.
Entonces, ¿por qué los investigadores simplemente no escalaron la montaña y se asomaron por el borde? Danielle Gray, del University College London, primera autora del estudio, explica que viajar a la Isla Saunders es extremadamente difícil y llegar a la cima es probablemente imposible, excepto para los alpinistas de élite.
(Encuesta Antártica Británica) "Ha sido visitado en la parte inferior muy raramente, y nadie ha llegado a la cumbre", dice el coautor del estudio Alex Burton-Johnson, del British Antarctic Survey, a Tom Metcalfe en LiveScience .
El siguiente paso en la investigación del lago de lava es enviar un avión no tripulado o un avión sobre la montaña. Pero incluso eso requerirá una logística complicada y mucho dinero. "El problema es que las Islas Sandwich del Sur son tan increíblemente remotas que hay muy poco tráfico de barcos que pasa allí", dice Burton-Johnson. "Por lo tanto, no hay una gran cantidad de oportunidades para los buques de investigación en esa área".
El descubrimiento del nuevo lago ayudará a los investigadores a comprender cómo monitorear los volcanes desde el espacio y les enseñará más sobre las piscinas de lava raras y persistentes, que también ocurren en el volcán Nyiragongo en la República Democrática del Congo; el volcán Erta Ale en Etiopía; Monte Erebus en la Antártida; Kilauea en la isla de Hawai, el monte Yasur y Ambrym en Vanuatu; y Masaya en Nicaragua.
¿Por qué estos volcanes mantienen lagos de lava líquida mientras la roca fundida se congela y obstruye la mayoría de los otros volcanes? Burton-Johnson le dice a Metcalfe que en la mayoría de los casos el vapor y los gases sobrecalentados que alimentan las erupciones volcánicas no son suficientes para mantener la roca fundida en la superficie. Pero en algunos casos especiales, los gases permanecen a temperaturas suficientemente altas como para mantener un caldero anaranjado brillante de lava burbujeando en la cumbre.
